— Père, je peux te poser une question ? demanda Owen, pensif.
L'Empereur, posté derrière lui tandis qu'il suivait sa le?on quotidienne avec son ma?tre d'armes, l'observait en silence.
— Je… j'aimerais savoir… Comment faire pour devenir comme toi ?
— Comme moi ? répondit-il avec intérêt.
— Oui, aussi fort… et sans aucune peur.
L'Empereur ne répondit pas tout de suite. Il prit le temps de réfléchir, puis déclara :
— Fort, tu le deviendras si tu t'entra?nes. Tu es mon fils. Tu dois être patient et assidu.
Il marqua une pause avant de reprendre.
— Pour le reste… Plus on est haut placé, plus on a d'ennemis. Et plus on est fort, plus ils sont rusés. être fort ne t'empêchera pas d'avoir peur, mais cela te permettra de l'affronter.
Un éclair traversa soudain le regard du gar?on.
— ?a veut dire que… toi aussi, il t'arrive d'avoir peur ?
L'Empereur sembla hésiter un instant.
— Probablement… Pour avancer, il faut du courage. Et sans peur… c'est impossible.
— Mais…, continua Owen. Qui pourraient bien être tes ennemis ? Tu ne crains personne…
— On ne craint pas toujours pour soi-même. Mon r?le est de protéger ce qui m'appartient. Te protéger, toi.
— Et maman ? Tu ne devrais pas la protéger, elle aussi ?
L'Empereur resta silencieux. Owen sentit une ouverture.
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— Puisqu'elle est importante, tu devrais aussi craindre pour sa vie.
— C'est pour cela qu'elle est ici. Elle y est en sécurité. Personne ne peut l'atteindre. Tu n'as pas à t'en soucier.
Owen ajouta, dans un murmure :
— Personne… à part toi…
Le ma?tre d'armes jeta un bref regard au-delà d'Owen, puis interrompit brusquement la le?on et se retira sans un mot. Perplexe, Owen resta seul dans la pièce avec son père derrière lui, ignorant le geste qu'il venait de faire. Il se retourna et le vit s'approcher. L'Empereur, souriant, se pla?a à sa hauteur et lui demanda, avec une douceur inhabituelle :
— Owen, n'as-tu donc rien trouvé de satisfaisant, en fouillant mes souvenirs ?
Owen écarquilla les yeux et recula d'un pas, la gorge serrée :
— Q-Quoi ? Qu'est-ce que tu veux dire ?
— Pensais-tu vraiment que je ne remarquerais pas tes petites incursions mentales ? Tu t'es donné du mal… mais tu n'as vu que ce que je voulais bien te laisser voir.
La respiration d'Owen s'accéléra. Avait-il commis une erreur ? Son père avait-il tout su depuis le début ? Pourquoi ne l'avait-il pas réprimandé ?
Il resta figé, incapable de répondre, le souffle court.
— Tu voudrais savoir pourquoi je t'ai laissé faire, n'est-ce pas ? reprit l'Empereur. Tes pouvoirs sont importants, et tu dois les ma?triser au plus vite. Les utiliser contre moi est probablement le meilleur moyen. J'ai toujours pensé que la fin justifiait les moyens. Tu as progressé… mais tu as encore du chemin à parcourir.
— Tu m'as laissé croire ce que je voulais… Tout ?a… pour rien… souffla Owen, les yeux brillants de frustration.
— Non, mon fils, ce n'était pas en vain. Je suis s?r que tu en as tiré quelque chose. Peu m'importe…
Il reprit, d'un ton presque indifférent :
— Peu m'importe la raison qui t'a poussé à le faire. Si me ha?r peut te rendre plus fort, alors soit. Déteste-moi, deviens plus fort, et affronte-moi. Si ta détermination est suffisante, peut-être seras-tu alors capable de me vaincre.
Il se releva et marcha vers la porte. Sans se retourner, il conclut :
— Mais sache que je ne te simplifierai pas la tache. Si tu tiens tant à protéger ta mère, tu vas devoir être aussi implacable que moi. Du moins, si tu veux éviter qu'elle en souffre davantage…
Il partit, laissant Owen seul, au milieu du vide de la salle d'armes. Secoué, il s'assit au sol et enfouit son visage dans ses mains, accablé par la crainte de voir son échec retomber sur sa mère et lui causer plus de souffrance.
