Wade said nothing.

  From behind his mask, Red narrowed his eyes.

  He crouched down so his gaze would meet Wade’s, and spoke quietly.

  “I hear that when you and a few others found slaves meant for export,

  you’d take them into a cabin…

  and then come back out as if nothing had happened.

  Except you’d be carrying a big burlap sack instead of the slave.

  And that sack would get tossed overboard.

  And that was the end of it.”

  “Boss… that— that’s—”

  “Come to think of it, your ship brings back remarkably few slaves.

  That’s strange, isn’t it?

  I’ve ordered you—clearly—bring back every slave you find, no exceptions.

  You’ve been with me long enough to know my policy by heart, haven’t you?

  We don’t harm people in this business.”

  “A—any Humans, I mean—none of the—”

  Red’s head, which had been swaying lazily, went perfectly still.

  “Wade,”

  he said, a low rumble of a voice.

  A fist seized Wade’s hair and yanked it back.

  “What did I just say?

  Did I say Human?

  Or did I say people?

  Which was it?”

  Wade’s head was shaken back and forth.

  He swallowed the scream rising in his throat.

  Then, without warning, Red released him.

  Red rose to his feet and looked down on him.

  “Take him.”

  The order was short.

  He turned his back.

  The two Whites seized Wade by the waist with their massive arms

  and dragged him toward the door before he could regain his footing.

  “Boss—no—please, boss, have mercy—

  You can’t be serious—killing a fine Human over a few Dwarves—

  please—don’t—don’t, I’m begging—”

  The door slammed shut.

  That was that.

  * * *

  “Sorry you had to see something so distasteful.”

  Red trimmed the end of his cigar.

  He fought the urge to sink onto the chair behind his desk,

  choosing instead to perch casually on its edge.

  A leader must always appear unshaken before guests.

  Even if the person before him is someone he intends to judge and sentence.

  Rumors of weakness spread faster than fire in a thieves’ den—

  and Red had too many rivals to ignore that risk.

  “You called those slaves ‘people.’”

  The Dwarf girl, bound behind her back, lifted her chin in proud defiance.

  Red, hiding a flicker of admiration, lit his cigar.

  “I did. Was that wrong?”

  “No. Nothing wrong about it.

  Just rare, coming from a Human.”

  “I’m flattered.”

  He clapped his hands once, reclaiming the rhythm of the room.

  This text was taken from Royal Road. Help the author by reading the original version there.

  “But being a person doesn’t mean one isn’t an enemy.

  Especially someone who killed my men.

  I have to judge that carefully.”

  “Oh? Weren’t you punishing a man just now for killing slaves?

  Or was he merely scolded, and you’ll let him go later?”

  “No. He’ll be executed. Of course.

  If your ten had survived, they would’ve met the same fate—no question.

  And that doesn’t mean I’m grateful you saved me the trouble.

  Passing judgment is my right.

  My duty.

  Which means

  I can’t simply overlook your crimes.

  If you’d gotten your hopes up, my apologies.”

  “I hadn’t. Don’t trouble yourself.”

  Behind his mask, Red smiled.

  This girl—enslaved on paper, yet with no trace of servility—

  was already growing on him.

  “Well then,” he said. “Names first.”

  He placed a hand on his chest and bowed.

  “I am Red. Leader of this fleet. A pleasure.”

  “Grace.”

  He waited for more.

  None came.

  If she truly were a slave, that would make sense—

  but the precision of the takeover, the cold coordination of all seven…

  she was no mere captive.

  Withholding her title was a declaration:

  You get nothing from me yet.

  Red smiled again behind the mask.

  “Very well, Grace.

  You killed ten of my men and hijacked this ship.

  Any disagreement there?”

  “None.”

  “Tell me your motive, then.”

  “As for the ten—self-defense.”

  Her voice didn’t waver.

  “When faced with rape and death as the only outcome,

  killing to disable the threat isn’t what I’d call excessive force.

  Even if there were a power gap.

  Whether I showed mercy was mine to choose.

  And they were not men I cared to spare.”

  “Fair enough.”

  “As for hijacking the ship, that part is simple.

  I came to see you, Red.”

  “Oh?”

  “To judge you for myself.

  To see if you are the man John Henry spoke of.

  A man worth trusting.”

  “And your impression, Grace?”

  “Not bad. So far.”

  “I appreciate that.”

  “And stop calling me Grace with that ‘Miss’ tacked on.”

  “As you wish, Grace.”

  He listened to her—and observed her.

  No bravado.

  No bluster.

  No fear.

  In a moment where one wrong word could cost her life,

  she didn’t sweat.

  —She wasn’t a slave.

  A slave learns to yield, to hand over every choice like an animal taught to obey.

  She showed none of that.

  That much, he could say with absolute certainty.

  “So,” Red asked lightly, tilting his head,

  “you’ve seen me. What now?

  Manpower’s always in short supply on my end.

  If you’re interested in becoming a pirate, I’d welcome you.

  You lack experience at sea, but that can be taught.

  You could command your own ship before long.

  And your companions would be treated well.

  If you say yes,

  I’ll pardon all ten deaths.

  How about it?”

  “Kind of you, Red.

  But I’m done kneeling to anyone.

  So no.

  Instead, hear my offer.”

  “Your offer?”

  “I need someone with your skill for breaking blockades,

  Rhett.”

  Ash fell onto Red’s knee.

  No one else noticed.

  No one could have recognized what happened.

  But Grace had spoken his hidden name—Rhett.

  A name none of his men had ever heard.

  A name buried deep.

  He moved on instinct.

  Snatching a ceremonial saber from the wall,

  he swung for Grace’s neck—

  a blur too fast for anyone to react.

  The blade should have taken her head.

  “Mithril.”

  The single word stopped him.

  The saber’s edge hovered at her skin.

  Grace didn’t blink.

  As if she had known he would halt the strike.

  Red lowered the blade.

  Amid the stunned silence of the room,

  he leaned close and murmured into her ear:

  “…How much?”

  “A vast amount.”

  069　裁きと商い

  ウェイドは、黙り込む。

  レッドは、仮面の奥の目を細めた。

  その場にしゃがみ、ウェイドと目線を合わせて、語りかけてくる。

  「きみと何人かの船員は、輸出用の奴隷を見つけると、それを連れて船室にこもると聞いたんだ。

  それから、なにごともなかったかのように戻ってくる。

  ……連れ込まれた奴隷の代わりに、おおきな頭陀袋を背負ってね。

  その頭陀袋は海面に放り込まれて、それきりだって話だ」

  「おかしら……その、それは……」

  「思い返してみれば、きみたちの船は奴隷を連れかえることが極端に少ないよねえ。

  私は『どんな奴隷でも、かならず連れかえれ』と厳命しているのに、これはおかしいねえ。

  歴が長いきみは、私の方針──人（マン）を傷つけずに金をせしめる、ってのを、熟知してくれてるはずだよねえ」

  「あ、その……。天人はだれひとり……」

  ゆらゆらと揺らいでいたレッドの頭が、ぴたり、と動きを止める。

  「あのな、ウェイド」

  どすの利いた低音とともに、ウェイドの髪がわし摑みにされる。

  「いま、俺はなんつった？　天人（ヒューマン）っつったか？　人間（マン）って言わなかったか？　なあ」

  頭を前後へと揺すぶられ、ウェイドは声にならない悲鳴を口のなかで噛み殺した。

  またふいに、髪が放された。

  レッドが、立ち上がっている。

  こちらを、見下ろしている。

  「連れていけ」

  短く命じて、背を向けた。

  ホワイトの二人が、その太い腕でウェイドの腰を掴むと、またたくまに引きずって扉へと向かう。

  「そんな、おかしら！　勘弁してくれ、頼むよォ、嘘だろ、洞人の何人かを殺ったぐらいで、立派な天人さまを殺すってのかよォ、勘弁してくれ、たすけて──」

  ばたん、という無慈悲な音によって、その先の声は聞こえなくなった。

  ＊

  「見苦しいものを、見せたね」

  なるべく疲労をかいま見せないよう努めながら、レッドは葉巻の端を切り落とす。

  執務机の椅子に腰を落としたくなる気持ちを、ぐっと我慢し、机の端に腰をあずけるだけにとどめた。

  客人にはつねに超然としたすがたを見せなければならない──これを、レッドは掟としていた。

  処分を検討している相手であっても例外はない。

  あのレッドが弱っているらしいと聞けば、それだけで襲撃を決意する競合相手はいくらでも湧く。

  なんとなれば、敵の多い身なのである。

  「奴隷を、人間（マン）と呼んだな」

  後ろ手に縛られた洞人少女が、傲然と胸を張り、尊大なことばを投げつけてくる。

  ほう、と内心舌を巻きつつ、レッドはマッチの火を葉巻の先へと移した。

  「ああ。違うのかい？」

  「いいや、なにも違わない。ただ、それを言える天人は稀有だ」

  「お褒めいただき、光栄だ」

  会話の主導権を奪いかえすべく、ぱん、と両手を打ち鳴らした。

  「だけどね。人間であるからといって、敵でないとはかぎらない。

  とくに、私の部下を殺した連中とあっては、よくよく吟味しなければなるまいね」

  「おや。おまえは奴隷を殺した部下を罰したばかりじゃなかったか？

  それとも、あの男は叱責されるだけで、のちほど解放されでもするのか？」

  「いいや。あの男は処刑するさ、もちろんね。

  きみらが殺した一〇人に対しても、生きて帰ってきていたら同じ運命をたどらせただろう、まちがいなく。

  ……とはいえ。私は処刑人の役をきみたちに代わってもらって助かった、とは思わない。

  死を命じるのは私が持つべき権利であり、義務であるからね。

  だから。

  きみたちの罪を、不問に付すわけにはいかないんだ。

  期待させていたなら、すまないね」

  「期待などはしていない。気にするな」

  仮面の内側で、レッドは笑う。

  虜囚という身の上をわきまえるつもりがいっさいないこの少女を、早くも好きになりはじめていた。

  「さて。まずは互いに名乗ろうか」

  胸に手を当て、腰をかがめてみせる。

  「レッドだ。この海賊団をとりしきらせてもらっている。以後、よろしく」

  「グレイスだ」

  つづくことばを、待った。

  しかし、肩書きらしい肩書きを、少女は名乗らない。

  ほんとうに奴隷身分であるのならふしぎなことではないが──聴取したやり口のあざやかさは、彼女と率いられた七名がただものでない事実をものがたっている。

  つまり、肩書きを名乗らないということは、こちらになにも明かすつもりがないという態度のあらわれだ。

  挑戦的な姿勢に、またもレッドは笑いを含む。

  「では、ミス?グレイス。

  あなたは、私の部下一〇名を殺傷し、本船を乗っ取った。

  この事実に、相違はあるかな？」

  「ない」

  短く断言される。

  「いちおう、動機について聞かせてもらえるかな？」

  「一〇人の殺害については、たんに身を守るためだ」

  発言に、なんら気負うようすもない。

  「犯され、殺されるという運命に直面したとき、相手を無力化するため殺すことが過剰防衛であると、わたしは考えない。

  手心を加える実力差があったとしても、同じことだ。

  容赦してやるか否かはわたしの恣意に委ねられる。そして、連中は容赦してやりたい相手でもなかった」

  「言えてるね」

  「船を乗っ取った動機のほうだが、こちらは単純だ。

  わたしは、おまえに会いにきたんだよ、レッド」

  「ほう」

  「おまえを、見きわめにきた。

  ジョン?ヘンリーのいうような男であるのか否か。信用に足る人間であるか否か」

  「ご感想は？　ミス?グレイス」

  「悪くない。いまのところは」

  「ありがたいおことばだ」

  「わたしを“ミス”で呼ぶことを除けばな」

  「ご随意に、グレイス」

  話を聞きながら、こちらもグレイスを見きわめていた。

  強がり、虚勢、はったり──そういった要素は、まるで見受けられない。緊張さえもない。

  ひとつ答えをまちがえれば、命をうばわれるかもしれないこの局面で、汗ひとつにじませてはいないのだ。

  よほどの胆力を持ち合わせているのか、あるいは鈍なのか。

  ──いずれにしても、奴隷ではない。

  ひとに従属し、決定権を委ねることに慣れた家畜の態度では、ない。

  それだけは言い切れる。

  「それで？　私に会って、どうしたい？」

  レッドは上目づかいで覗きこむように問いかけた。

  「人手なら、いつだって足りてない。

  きみがもし海賊を志望するなら、歓迎するよ。

  見たところ、航海じたいには慣れていなさそうだが、経験を積めばじきに一船を任せられる器だ。もちろん、きみの部下も合わせて厚遇で迎えさせてもらいたい。

  もし首を縦に振ってくれるなら、一〇人の件は不問としよう。どうだい？」

  「お誘いありがとう、レッド。

  おまえの厚意には感謝する。だがあいにく、わたしはもう誰のまえにも膝を屈するつもりがないんだ。丁重に、断らせてもらう。

  さて、次はこちらのオファーを聞いてもらいたい」

  「オファー、かい？」

  「おまえのその封鎖破りの腕に用があるんだ、レット（??）」

  葉巻の灰が、膝に落ちた。

  レッド以外のだれも、気がつかなかったろう。

  聞きまちがいとしか、思われなかったろう。

  しかし、たしかにいま、グレイスは彼を「レット」と呼んだ。

  これだけ多くの部下が凝視しているなかで、だれにも知られていないはずの彼の“本名”を呼んだのだ。

  次の行動は、反射であった。

  壁面に飾ってあった古式ゆかしいサーベルを手に取り、グレイスの首元めがけて、むきだしになった刃を殺到させたのだ。

  だれもが反応できない速度でサーベルが洞人少女の首を刎ねる──はずであった。

  「ミスリル（??）」

  ぽつりとグレイスがつぶやいたことばに気づき、手を止めた。

  首の皮にほとんど触れているところで、かろうじて刃は静止している。

  グレイスは、まるでその刃が止められるとはじめから見越していたかのように、まばたきひとつせず、レッドの目を見つめていた。

  レッドは、サーベルを下ろす。

  衆人の驚愕を尻目に、グレイスの耳元へと仮面を寄せ、耳打ちする。

  「……量は？」

  「莫大だ」