“Ugh! I swear—I can’t breathe in there!”

  The moment the study door shut behind her, Scarlett exploded.

  “I’m sick of it. Society doesn’t earn me a single dollar. I could’ve bought a fine mare with the money this stupid dress cost. Oh, it makes me furious.”

  I had slipped in first and was watching the two of them from behind a cabinet.

  The study was crowded with desks, tables piled high with books, and all manner of clutter—plenty of places to hide.

  Judging from the controlled chaos and the selection of books on the shelves, this study was actually used for real intellectual work.

  Not merely for show.

  That, I found oddly pleasing.

  “Ugh, how tiresome!”

  Scarlett tore off her broad-brimmed hat and flung it aside.

  Rhett snatched it out of the air and hung it neatly on the coat rack, moving with practiced ease.

  “I never wear these old-fashioned sun hats on the plantation. Pretending to care about sunburn at this point is ridiculous, but Mammy just doesn’t understand!”

  “Forgive her,” Rhett said. “To that Dwarf, you’ll always be her little lady.”

  “Little lady! Hah! Don’t make me laugh—since Father died, I’ve been running Tara by myself. Who in their right mind thinks I’m some delicate girl still in the nursery? I manage a lumber mill with my own hands, I give merchants hell, and yet people claim I’m the perfect ‘quiet young lady fit to marry their son’? It’s the dowry—always the dowry. They might as well be honest and say it outright: ‘Miss O’Hara, I’m a bargain today at seventy thousand dollars!’”

  Rhett chuckled.

  “That I’d like to see. Hanging price tags around their necks would be quite the sight.”

  “Please. If I were going to buy anyone, I’d buy a new Dwarf. A fully grown, strong young male.”

  She clicked her tongue. “Anyway—did you see the paper? They approved that slave tax increase. The Confederate Government doesn’t understand a thing. Taxing slaveholders to pay for defense? Utter foolishness. You let the wealthy indulge themselves—tax the cash they hoard, and they’ll spend it to keep it from being wasted. Money flows, the economy moves. Why can’t they understand something so simple? Ashley’s finished. The Klan should push for a new puppet. Why the Grand Wizard appointed that man in the first place is beyond me.”

  Rhett laughed softly.

  “Remarkable.”

  “What’s so funny?”

  “In a single breath you’ve managed to insult your servants, society at large, the government, the president, and now the Klan. A dazzling display. I doubt a soul in this Confederacy could escape that tongue of yours.”

  “Oh? Was that sarcasm? If it’s a fight you want, I’ll set a high price for it.”

  “No sarcasm at all. You’re at your most charming when you’re tearing someone apart.”

  “Flattery won’t earn you a dollar.”

  Scarlett turned away with a pout and collapsed heavily into a chair before the coffee table.

  Rhett watched her back with a look that was—

  oddly satisfied,

  oddly proud,

  and entirely unguarded.

  I found myself thinking, Huh.

  “So? What’s this about?

  I assume it’s something that benefits me, of course.”

  “Needless to say.”

  Rhett took the seat across from her and began explaining his connection to the West.

  A certain party, he said, had given him a line on a resource he could procure continuously.

  He intended to establish a new company to move this resource through Europe.

  But for that, he would need her to arrange permits with the Confederate Navy—to keep their patrols quiet.

  Scarlett twirled a lock of her red hair, pretending boredom—though her eyes finally lifted with a glint of interest.

  “Permits? You don’t need to bother with permits. If I tell the patrol ships to keep their distance, they’ll keep their distance. They always have.”

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  “I’m grateful, Scarlett,” Rhett said.

  “Official paperwork is such a chore.”

  “All the same,” he replied, “I prefer to avoid even the faintest suspicion. This cargo is… particular.”

  He let the pause hang. Scarlett’s gaze sharpened.

  A slow, knowing smile tugged at Rhett’s mustache.

  “…What is it you’re moving?” she asked.

  “That,” Rhett said, “I cannot reveal. But I can tell you the buyers: the British Crown.”

  “Oh? The bloodsuckers?” She arched a brow.

  “If you’re chasing profits big enough to tempt even you, then… Elves, perhaps?”

  Rhett brought a finger to his lips. “That’s far enough.”

  Scarlett’s answering smile was a thin, wicked curve.

  So far, everything was unfolding exactly as Rhett had told me it would.

  Scarlett was suspicious and sharp—never one to take a hidden point at face value.

  If you intended to withhold information, you needed a story with substance behind it.

  Selling enslaved Elves served that purpose perfectly.

  Elves were known for their agelessness, their long, unbroken lifespans.

  To the British Empire’s Vampires, their blood was a luxury beyond compare—

  something coveted far more than anything mined from a labyrinth.

  But unlike Dwarves, Elves could not be legally enslaved.

  The 1852 Utah Territorial Act still stood, unenforced or not.

  And where law forbids something, profit inevitably follows.

  It made for a convincing narrative—

  one Scarlett would find plausible, and tempting enough not to press further.

  “A tempting proposition,” Scarlett said. “I want in.”

  “Naturally,” Rhett said. “But the cargo must never be inspected.”

  “I have a way around that.”

  Scarlett proposed using one of the Confederate government’s special envoy ships.

  These were vessels originally supplied by the British Empire during the “War Between the States,”

  and neither the Confederate nor British navies were permitted to interfere with them.

  During the war, these ships had been used to transport classified documents, sensitive cargo,

  even personnel—quietly, efficiently, and without incident.

  Their track record was impeccable.

  “On paper, the only ones who could stop it would be the U.S. Navy.” Scarlett added.

  “But considering the current political climate, Washington has no appetite for a confrontation with us.

  They won’t so much as touch it. Right now, it’s probably the safest vessel on this continent.”

  Rhett stroked his chin. “Not bad.”

  “And after it reaches Britain?” Scarlett asked.

  “From that point on, I can handle the rest. I already have a safe route arranged—so long as no one sees the cargo being transferred. My problem,” he added, “is manpower. I need people whose tongues can’t wag. Most men can keep a secret; very few can have their secrets forcibly kept.”

  Scarlett’s smile brightened with a predatory gleam.

  “Leave it to me. I’ll have the Klan send over some of their toys.”

  Scarlett said with a smile.

  “Fifty Death-Soldiers ought to do the job, don’t you think?”

  “Oh? Those ‘brainless slaves.’ So they’re finished?”

  “Hardly. They won’t be ready for real deployment anytime soon—the production rate is too low.

  But the prototypes are under my control, so I can spare as many as you need. The dead don’t talk. That should meet your standards, shouldn’t it?”

  “As expected. Not even the Klan can get around you, it seems.”

  “I’ll take that as a compliment.”

  I snorted softly.

  I couldn’t stand watching the two of them any longer—the syrupy air hanging between them was unbearable.

  Red had told me their relationship was purely “business,” but for someone who calls himself a seasoned merchant, he was doing a laughable job of hiding the feelings he was mixing into it.

  Leaving the pair to whisper over their profit split,

  I slipped out of the study.

  071　レットとスカーレット

  「ああ！　もう！　息がつまるったらないわ！」

  書斎の扉が閉められたとたん、スカーレットは叫ぶ。

  「もううんざり。社交なんて１ドルにもなりゃしないのよ。こんなドレスを新調するお金があったら、いい牝馬を買えたのよ。ああ腹立つ」

  先回りしていたわたしは、物陰からそっとふたりを覗いていた。

  書斎にはいくつもの机やら本を満載した卓子（テーブル）やらが無数に置かれていて、隠れ場所には事欠かない。

  散らかり具合と書棚にならべられた本の種類からして、この書斎はじっさいに知的生産に使われているもののようだ。

  たんなる、社交の空間ではない。

  そこは、好もしく感じた。

  「あーもううっとうしい！」

  スカーレットがつばの広い帽子をむしりとって投げ捨てる。

  それを、かろうじてレットは空中でつかまえ、手慣れたようすでコート掛けへとひっかけた。

  「そんな時代おくれの日除け帽なんて、農場ではわざわざ被りゃしないのよ。いまさら日焼けに気をつけてるふりしたってむだなのに、マミーはなあんにも分かっちゃいないんだから！」

  「マミーを許してやりたまえ。あの洞人（ドワーフ）にとっては、いつまで経ってもきみはお嬢さまなのだよ」

  「お嬢さま！　はっ！　笑っちゃうわね──お父さまが亡くなってからこのかた、女手ひとりでタラを切り盛りしてるのよ。いまさらだれが、私をねんねのお嬢さまだって思う？　手ずから製材所の経営をやって、商人たちにけんつく食わしてる女を、どこのだれが『息子の結婚相手にぴったりの、おとなしそうなお嬢さまだ』なんてかんがえる？　お金よ、お金。私に求められてるのは持参金の額！　どうせ目当てはばれてるんだから、あの取り巻き連中だっていっそ正直に言ったらどうなのよ。『オハラさま、僕はいまなら７万ドル、お買い得ですよ』ってね！」

  「ふふ、そりゃあいいな。連中の胸元に値札をぶら下げさせたら、さぞ見栄えするだろうね」

  「ま。あんな連中を買うぐらいなら、あたらしい洞人を買うわね。成人した、頑丈そうな若い男をね。ところであんた新聞見た？　手持ちの奴隷に対する増税が可決されたとか。連合国政府はなにも分かっちゃいないわね。富裕層から金を巻き上げて防衛費に充てようなんて、愚策もいいとこだわ。富裕層には贅沢をさせるのよ。現金資産に対して課税してやれば、無駄にするまいとお金を撒きちらすでしょう？　そうすれば市場にお金が流れる。そうして経済を刺激してやりゃあいいのよ。こんなにかんたんなことがどうしてわからないのかしら。アシュレーのやつは、そろそろ限界ね。KKK（クラン）から手を回して、つぎの傀儡を立てたほうがいいわ。どうして大魔導師（グランドウィザード）はあんなやつを立ててるんだか、気がしれないわ」

  「ふふ。すさまじいな」

  「なにが可笑しいのよ」

  「きみはいま流れるように、召使、社交界、政府、大統領、そしてKKK（クラン）をつぎつぎと罵倒してみせた。すばらしい手際だよ。きみの舌鋒をのがれるものはこの連合国にひとりもいないだろうね」

  「あら、皮肉ってるのかしら？　喧嘩なら高値をつけるわよ」

  「いいや。きみは、なにかをののしってるときがばつぐんに魅力的だ」

  「お世辞はいらないわ。１ドルにもなりゃあしない」

  スカーレットがぷいと目を背けて、コーヒーテーブルのまえの椅子へとどっかりと腰を落とした。その背中を、レットは見つめている。どこか満足げで、どこか誇らしそうな、笑顔。ふしぎと、屈託もなにもない。

  ふむ、とわたしは思った。

  「で、話ってなによ。もちろん、私のほうに利益のある話なんでしょうね？」

  「言うまでもないさ」

  レットはスカーレットのまえに座ると、西部とのコネクションについて説明をはじめた。ある筋から、とある資源を継続的に入手できる伝手ができた。これを欧州でさばくために、あたらしく会社をたちあげるつもりだ。ついては、連合国軍をだまらせるために海路の許可証を都合してほしい……と。

  スカーレットはつまらなさそうに髪の毛をさわりながら聞いていたが、ここで顔を上げた。

  「許可証？　わざわざそんなもの用意しなくたって、私が声を掛ければ巡視船を遠ざけるのなんてたやすいわ。いままでも、そうしてきたじゃない」

  「感謝しているよ、スカーレット」

  「公式な書類発行なんて、めんどうだわ」

  「いいや。すこしでも怪しまれる事態は避けたいのでね。なにぶん、荷が荷だ」

  思わせぶりにレットが言う。

  スカーレットは、ようやく興味を惹かれたように、レットの顔を見つめ返す。にやっという笑いが、レットの口髭を持ち上げる。

  「……なにを、扱うの？」

  「それは明かせないな。ただ、売り先は大英帝国王室を予定してる」

  「へえ？　例の、吸血鬼どもに？　それであんたが動くような莫大な利を狙えるってなると……先住民どもかしら？」

  「おっと。それ以上は」

  レットが唇に指を当てたのを見て、スカーレットもほほえんだ。

  ここまでは、レッドが事前に語っていたとおりの流れだ。

  スカーレットは疑いぶかく、抜け目がない。情報を伏せるなら伏せるなりに、説得力のある筋を仕込んでやらねばならない。先住民の奴隷を売り払うという筋は、その点、うってつけである。

  先住民たちは、不老長寿で知られている。

  大英帝国の吸血人（ヴァンプ）連中からすると、その血はなんとしても口にしたい贅沢品であるのだ。しかし、先住民は洞人と異なり、公式には奴隷化が認められていない。1852年のユタ準州での法令可決が、まだ生きている。

  そこに、利が生ずる。

  説得力のある筋書き。

  「悪くない話ね。私も、一枚噛ませなさい」

  「とうぜんだが、決して荷は検められたくない」

  「いい手があるわ」

  スカーレットが語ったのは、連合国政府の特使船を回させるという案だった。

  「内戦」の折に大英帝国より供与された船で、連合国軍、大英帝国軍ともにいっさいの手出しが許されていない。「内戦」中は、これを用いて極秘文書や物品?人員などの輸送をおこなっていたというから、実績は折り紙つきだ。

  「ゆいいつ、ルールの外にあるのは合衆国軍だけれども。現在の情勢を鑑みれば、合衆国政府が私たちといま事を構えたがるはずもないわ。まず間違いなく、手出しはしてこない。いま、この大陸に存在する、もっとも安全な船と言ってもいいわ」

  「悪くないね」

  レッドが顎を撫でる。

  「大英帝国到着後は、どうするの？」

  「そこからさきは、私のほうでじゅうぶん手が回せるよ。特使船から積荷をうつすときに、だれにも見られないようにできれば、ルートはある。ただ、人手には頭を悩ませていてね。口が硬い人間はいても、口を縫われた人間はそういない。だが、私が望む水準はそこなのだ」

  「任せて。KKK（クラン）の道具を、手配するわ」

  スカーレットが笑う。

  「死霊兵（ゾンビイ）を、五十ばかり回せば事足りるわよね？」

  「ほう。例の『脳無し奴隷』か。完成していたのだね」

  「まだ、実用化はとうぶん先。戦線投入するには、量産性が低いの。でも、試作の兵は私の管理下にあるから、いくらでも都合できるわ。死人に口無し。これなら文句はないでしょう？」

  「さすが。いかなKKK（クラン）といえども、きみの長い爪をのがれることはできないごようすだ」

  「褒めことばと、受け取っておくわ」

  はん、とわたしは鼻を鳴らす。

  ふたりのやりとりを、ふたりのあいだに流れる甘ったるい空気を、これ以上見ていられなかった。

  利益によってつながった関係、とレッドからは聞かされていたのだが、一丁前の商売人が、聞いて呆れるものだ。

  声をひそめて利益配分を決めはじめたふたりを捨て置き、わたしは書斎を後にした。