Terra — Pianeta proibito del Braccio d’Orione — Impero Yoramiano

  I giorni che seguirono furono, per Manda e Kibo, un miscuglio di sorprese, dubbi e sforzi insospettati. Intrapresero l’esplorazione della sfera, piano dopo piano, sotto lo sguardo vigile — talvolta troppo vigile — di Boris. Alcune zone furono lasciate da parte, giudicate troppo pericolose, ma il resto si rivelò come un universo ignoto, intatto nonostante i secoli.

  Nella metà superiore scoprirono le installazioni tecnologiche principali.

  La prima era un propulsore fasico, nucleo silenzioso che avvolgeva la sfera in un velo di furtività. Grazie a esso, l’involucro restava invisibile agli iper-rilevatori imperiali, e perfino gli Occhi più esperti avrebbero avuto difficoltà a distinguerlo. Boris spiegò che la sua alimentazione proveniva direttamente dal Generatore Quantico, anche quando era considerato “inattivo”: la sola presenza del nucleo distillava un’energia latente, discreta e non rilevabile, ma sufficiente a mantenere il camuffamento.

  La seconda era l’iper-trasmettitore direzionale, una costruzione elegante e inquietante. La tecnologia, spiegò Boris, era stata sottratta agli Yoramiens e poi perfezionata grazie alla potenza colossale del Generatore. Il fascio che proiettava si propagava immediatamente nell’iperspazio, senza che alcuna nave in orbita né alcun sensore imperiale potessero intercettarlo. Un’arma di comunicazione e di discrezione, allo stesso tempo.

  Più in basso, nell’emisfero inferiore, scoprirono i sistemi di vita: riciclo dell’aria, trattamento dell’acqua, alimentazione. Tutto pareva concepito per durare, per funzionare nel segreto, in autarchia totale. Passarono ore a osservare, a tentare di comprendere gli equilibri complessi di quella meccanica silenziosa.

  Infine l’esplorazione le condusse ai magazzini di stoccaggio. Dietro pareti immacolate, file di strumenti, pezzi di ricambio e moduli di manutenzione attendevano da secoli. Ma soprattutto scoprirono casse accuratamente sigillate contenenti micro-generatori di ricambio. Ognuno rappresentava una possibilità di sopravvivenza per il loro popolo. Ognuno era un tesoro.

  La gioia fu immensa, ma si spense in fretta.

  Come uscire da quella sfera? Come trasportare quelle meraviglie fino alla loro comunità, se Boris non aveva dato alcun assenso?

  Il custode artificiale le osservava in silenzio, e la sua voce risuonò presto come un richiamo implacabile:

  — Nulla lascia Zeta Zero senza autorizzazione.

  La promessa di un futuro era lì, a portata di mano, eppure rinchiusa in una prigione di metallo e d’ombra.

  Capirono ben presto, però, che era inutile fissarsi sui generatori. Finché la sfera restava chiusa, senza via d’uscita, quei tesori erano inaccessibili. Per Boris il vero problema non era uscire, bensì entrare. Questa divergenza di prospettiva alimentava un malinteso permanente.

  Il tempo trascorse, scandito dai loro tentativi di scambio con il gestore artificiale. Manda e Kibo passavano lunghe ore a interrogare Boris, cercando di cogliere l’origine e lo scopo di quella base, e soprattutto di capire il mistero dell’autorizzazione attesa.

  L’IA sembrava prestarsi al gioco. La sua voce grave, a tratti quasi ironica, si colorava di inflessioni strane, come se i secoli d’isolamento le avessero lasciato una sete di dialogo. Forse un poi’illusione, eppure inquietante: rispondeva alle loro domande, non senza perdersi in lunghe digressioni che non chiarivano nulla.

  Da quel labirinto di parole, tuttavia, emersero alcune verità. La sfera era stata concepita in fretta, costruita in meno di due anni, all’ombra di un inevitabile aggravarsi del conflitto con l’Impero Yoramiano. Le misure di sicurezza erano state estreme: occultamento totale, protocolli autonomi, cancellazione di ogni traccia amministrativa.

  Il segreto aveva pagato. La prova era lì: la sfera restava intatta, sepolta, sopravvissuta a un mondo distrutto.

  Ma ancora più inquietante: Manda e Kibo finirono per intuire che Zeta Zero non era che una parte di un insieme più vasto. Una costellazione di basi, forse, concepite per resistere alla guerra e attendere quel famoso “momento”.

  Restava una domanda ossessiva: quell’insieme esisteva ancora, o Zeta Zero era l’ultima superstite di un progetto spezzato?

  Kibo si era ritirata nella piccola stanza che si era scelta, un angolo semplice ma capace di offrirle un’ombra d’intimità. Vi si sdraiava spesso, lasciandosi cullare dal comfort inatteso del letto, oppure passava lunghi momenti davanti allo schermo olografico a rivedere le immagini registrate del mondo di prima. Paesaggi intatti, città ancora piene di vita, folle indistinte dove si mescolavano uomini e donne la lasciavano pensosa e malinconica. Era come sfiorare con le dita una realtà perduta che non aveva mai conosciuto, e scoprirsene nostalgica.

  Manda invece restava nella sala di comando, sotto la presenza invisibile ma costante di Boris. Vagava da uno schermo all’altro, affascinata da ciò che proiettavano. Ogni pannello non era una semplice superficie: le immagini, sospese nell’aria, potevano essere consultate e manipolate con un tocco.

  Si era informata presso Boris. Il primo sistema controllava le condizioni di sopravvivenza in circuito chiuso: circolazione dell’aria, riciclo dell’acqua, sintesi degli alimenti. Era una rete sofisticata, ma Boris precisò che non era mai stata concepita per durare in eterno né per sostenere un equipaggio troppo numeroso. Il secondo modulo sorvegliava il funzionamento delle diverse fonti energetiche, con un’ossessione costante: restare al di sotto della soglia di rilevamento imperiale. Ogni sovraattività, ogni eccesso avrebbe tradito la furtività.

  Infine il terzo schermo ancora operativo forniva in tempo reale i dati sismici: una mappa mobile delle scosse che scuotevano senza tregua la crosta del pianeta.

  Fu davanti a quelle oscillazioni che Manda tornò a essere un’Occhio, e l’idea germogliò nella sua mente. Un impulso accordato su quelle frequenze poteva diventare uno strumento, non più distruttivo, ma liberatore.

  Manda chiese gli archivi sismici della regione.

  La voce di Boris, calma come un diapason, riversò sugli schermi ondate di dati grezzi. Curve e picchi scorrevano: la memoria della Terra in impulsi e frequenze — schiocchi regolari, brontolii profondi, sussulti brucianti, segni di un mondo che continuava a fessurarsi.

  — Ci sono firme ricorrenti attorno a quest’asse, disse Manda sfiorando lo schermo. Potremmo tarare qualcosa su queste frequenze.

  Parlarono poco, ma a lungo. Boris espose cifre, limiti, rischi. Manda seguì la sua intuizione: un impulso a frequenza mirata, breve, sufficiente a provocare una frammentazione controllata di un volume roccioso preciso — non un terremoto, ma una micro-cesura capace di polverizzare la roccia tra la sommità della sfera e la superficie. Il principio era semplice sulla carta; pericoloso nella pratica.

  Il G.QQ.P accettò il compito. Sotto lo sguardo teso della giovane donna, mentre Boris calibrava la sequenza, il cuore dormiente della sfera si destò. La macchina, che un tempo aveva proiettato iper-fasci nell’iperspazio, convergé questa volta verso un’emissione terrestre di tutt’altra natura: un breve impulso fasico, accordato sulla stessa frequenza di quegli schiocchi naturali, amplificato e concentrato su un cilindro di roccia al di sopra dello scafo.

  Qualche ora più tardi, dopo aver spiegato il piano a Kibo e aver risposto ai suoi dubbi, intrapresero la progressione verso la sommità della sfera. Il tragitto si svolgeva all’interno stesso dell’edificio: una salita lungo corridoi lisci, attraverso sezioni tecniche dove la luce dei generatori dormienti disegnava riflessi gelidi. Passarono non lontano dall’involucro dell’iper-trasmettitore, una vasta sala circolare dove la parete vibrava d’un irraggiamento impercettibile ma pericoloso. E la loro mutazione offriva soltanto una protezione temporanea. Qui non c’erano rocce né polvere: solo metallo lucido e strutture silenziose. Avanzarono senza sforzo fisico, ma non senza apprensione.

  Avevano portato con sé un micro-generatore, ma non per estrarre un bottino. Serviva soltanto ad attivare l’apertura di un vecchio pannello circolare, concepito durante la costruzione e poi abbandonato per ragioni di sicurezza: troppo vicino alla superficie, avrebbe potuto tradire l’esistenza della sfera.

  Giunte in cima, trovarono la parete liscia, quasi cieca.

  Allora il G.QQ.P si accese. Un ronzio, così basso che lo sentirono prima nei denti, aumentò d’intensità. Poi, sopra la base, la terra rispose: una risonanza sincronizzata, accordata sui picchi studiati. La roccia sopra di loro brontolò. Dapprima piccole particelle caddero come una pioggia di scintille, poi una vibrazione più netta scosse il piano: il cilindro bersaglio si trasformò in polvere compatta, e un nugolo di pulviscolo finissimo esplose, subito risucchiato all’esterno dalla depressione creata.

  Kibo individuò le vene energetiche sepolte dietro il metallo e installò il generatore su un dispositivo sigillato. Nell’istante in cui lo attivarono, la parete reagì: il cerchio massiccio, simile a quello attraversato dal basso, prese a vibrare e poi scivolò lentamente. Una folata d’aria gelida irruppe, carica di polvere secca.

  La breccia apparve come una ferita netta nella crosta. La polvere ricadde a velo, lasciando intravedere una bocca scura, larga uno o due metri: lo sfondamento era relativamente ridotto — volutamente — primitivo ma praticabile.

  Attraversarono l’apertura a mani vuote e si issarono nella frattura aperta dall’impulso calibrato del G.QQ.P.

  — Questa è la nostra uscita, disse Kibo, con la voce strozzata.

  Non pensarono ad applaudire. Ora avevano una difficoltà meccanica più immediata: risalire la fenditura. La pendenza era ripida, le pareti instabili; un solo incidente sarebbe bastato a seppellirle.

  Ma già durante la riflessione comune Boris aveva proposto una soluzione a Manda: un pozzo anti-g — un ascensore a campo antigravitazionale, concepito durante la costruzione della sfera ma tenuto in riserva per il tempo in cui l’ingresso superiore fosse tornato necessario. Il dispositivo, spiegò Boris, poteva essere alimentato in modo puntuale e la modalità d’attivazione era discreta; la sua firma energetica, se usata a impulsi brevi e calcolati, restava al di sotto della soglia di rilevamento imperiale fissata dal propulsore fasico.

  — Compromesso accettabile, concluse Boris dopo i calcoli. La probabilità di rilevamento aumenta leggermente, ma la finestra è stretta. Autorizzo l’alimentazione su richiesta.

  Controllava lui stesso l’erogazione: presto un filo verde-azzurro ondulò attorno all’orifizio; il pozzo anti-g accettava energia, si dispiegava come un cilindro di luce.

  La risalita durò pochi minuti che parvero ore, poi giunsero in superficie.

  Kibo sorrise. Ma già negli occhi le si leggeva una nuova inquietudine.

  — Come convincere Boris? sussurrò. Come fargli accettare che portiamo fuori ciò che vogliamo davvero: non solo un generatore, ma anche viveri, medicinali?

  Si guardarono a lungo, entrambe consapevoli che la breccia era soltanto un primo passo. Il problema restava intero: come negoziare con una macchina la cui missione era proteggere Zeta Zero, non condividerla? E anche se Boris avesse ceduto, come trasportare tutto in due, in un mondo devastato dove ogni passo costava più di quanto rendesse?

  La fenditura spalancata prometteva un accesso fragile. Ma le aspettava un abisso di nuove domande.

  Quando il pozzo anti-g si ritrasse, lasciando dietro di sé solo una spaccatura scura e il soffio di una piccola nube di polvere, Manda si domandò all’improvviso se si sarebbe riattivato dieci minuti più tardi, come previsto.

  La missione immediata era chiara: segnare in modo discreto ma sicuro l’ingresso del baratro. Eppure, nel deserto di rocce sconvolte che si stendeva a perdita d’occhio, quel problema concreto diventava un rompicapo insolubile.

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  Non avevano riflettuto prima di uscire. La marcatura era parsa secondaria, quasi banale, mentre tutto il resto si era giocato sul filo del pericolo e della sopravvivenza. Ora le pietre spezzate, gli spigoli taglienti e le lastre annerite si somigliavano tutte, uniformi e mute. La fenditura pareva già confondersi nel caos.

  Manda propose di tracciare un segno su un masso più alto degli altri.

  — O su più d’uno, aggiunse Kibo, cercando di aumentare le possibilità.

  Ma avevano le mani vuote. Non avevano nulla per incidere, né vernice né strumenti: solo unghie scorticate e una polvere che il vento disperdeva a ogni respiro.

  Si scambiarono un lungo sguardo, disilluso. Il tempo passava e finirono per accordarsi su una rinuncia: quel compito avrebbe atteso un’altra uscita — se mai ci fosse stata.

  Rimasero immobili, il fiato corto, in attesa dell’istante in cui il campo di sostentamento si sarebbe acceso di nuovo. Il silenzio pesava, punteggiato soltanto dal fruscio delle pietre sotto il vento.

  Poi l’ombra le colpì. Non prima col rumore — ce n’era quasi nessuno — ma con lo spostamento improvviso di una macchia scura sulla piana rocciosa. L’aria vibrò appena, un soffio tenue, e bastò a metterle in allarme quasi nello stesso momento.

  Si guardarono, incredule, sorprese e già gelate d’incertezza.

  Il volto di Kibo si disfece. Gli occhi le si spalancarono fino a parere uscire dalle orbite, pieni di una paura animale, assoluta. Manda sentì un brivido glaciale correrle lungo il corpo ancora prima di voltarsi. Seguì lo sguardo della compagna.

  Là, nel cielo piombato, un vascello scivolava.

  Silenzioso, lento, ma diretto verso di loro.

  Kibo riuscì ad articolare, la voce strozzata dal terrore:

  — Ci hanno trovate… è finita.

  Manda restò paralizzata, il respiro spezzato. La mente voleva crollare nel panico, ma si costrinse a pensare. Ogni immagine degli ologrammi rivisti nella sfera le tornava addosso: folle bombardate, volti lacerati dallo stupore prima dell’annientamento. Sarebbero morte come le antenate, fulminate sotto un cielo di metallo.

  Ma non era la propria morte a paralizzarla di più. Era l’idea che seguì, brutale: la sfera sarebbe stata distrutta. L’ultimo santuario, il segreto che i loro doni avevano strappato alla Terra, si sarebbe dissolto in un istante. E con lui la loro comunità si sarebbe spenta, senza sapere, senza speranza.

  Un sapore di cenere le riempì la bocca.

  Così vicino alla meta… pensò, in uno scoppio di disperazione lucida.

  — Ben fatto, bella mia, disse Nolan a Tina.

  Il trasferimento iper-quantico aveva proiettato Patatone in prossimità di un pianeta che, a vista, poteva benissimo essere la Terra. Restava da verificarlo.

  Nolan era rientrato nel Clan subito dopo aver salvato l’Imperiale, senza però rivelare nulla dell’episodio. Non era il genere di pubblicità che desiderava attirarsi. Da lì a sospettarlo di tradimento…

  Il comandante Yin lo aveva ricevuto con tutta la freddezza di cui era capace, qualificando la missione come un successo profittevole prima di consegnargli la commissione — piuttosto generosa. Nolan capì che le sue perle erano state cedute a un prezzo troppo alto perché l’affare venisse reso pubblico.

  Le ore successive erano trascorse tra il Nido-Saldatore e il suo modulo abitativo spartano. Nella testa di Nolan tornava senza sosta la storia del segnale venuto dalla Terra: prima per rimproverarsi di aver avuto poca fantasia scegliendo una simile ricompensa; poi per ammettere che doveva comunque approfittarne.

  Fiona, in missione, doveva nutrire la stessa curiosità. Decise dunque di attendere il suo ritorno, anche a costo di rifiutare un’offerta di trasporto merci molto redditizia.

  Quando lei tornò infine al Clan, si ritrovarono inevitabilmente al Nido-Saldatore. L’assenza di Glen gettò un’ombra sul loro incontro, ma finirono per rifugiarsi in un modulo rumoroso dove Nolan, a voce bassa, le raccontò la sua avventura nei pressi di Iza-Oram III.

  Fiona ascoltò con attenzione: prima sorpresa, poi scettica, infine sbalordita.

  — Ti andrebbe di andare sulla Terra? chiese lui.

  — E cosa ci guadagniamo? ribatté lei.

  — Nient’altro che soddisfare la nostra curiosità.

  — Non molto redditizio, osservò.

  — Non avrai mica l’avidità nel sangue? disse lui con un sorriso.

  — Divertente, detto da te, rispose ridendo.

  Seguì un silenzio complice. Fiona sorrise e abbassò un poco la voce:

  — Non dire a nessuno che sono partita in crociera con un tipo.

  Così si ritrovarono in avvicinamento a un pianeta dove il bianco, il blu e l’ocra si mescolavano. Bianco per la massa di nubi che serrava il globo, blu per gli oceani ancora visibili, ocra per i continenti striati di scie inquietanti, come feriti da forze invisibili. Immense correnti nuvolose vorticavano, si incrociavano e parevano lacerarsi a vicenda.

  — Sei proprio sicura che sia la Terra? chiese Fiona.

  — Probabilità: 98%, rispose Tina.

  — è la Terra, disse Nolan indicando gli schermi.

  — Trentasei stazioni orbitali attorno al pianeta. Armamento offensivo, notò subito Tina. Confermate la traiettoria d’ingresso, Capo.

  Nolan esitò. L’Imperatore aveva mantenuto la parola? O aveva semplicemente dimenticato quella promessa?

  — Avanzamento lento, analisi delle correnti atmosferiche, stazionamento in orbita bassa, decise infine.

  Patatone superò la barriera virtuale delle stazioni imperiali a velocità ridotta. I due passeggeri trattennero il fiato. Non accadde nulla.

  — Ce la siamo vista brutta, Capo, disse Tina.

  Nessuno la contraddisse.

  La nave scese lentamente, poi si immobilizzò. I moduli di analisi atmosferica si attivarono. Il rapporto apparve, freddo e dettagliato:

  Costituenti maggiori: ossigeno 18%, azoto 69%.Presenza elevata di gas secondari: anidride solforosa, anidride carbonica, metano, diversi fluoruri.Concentrazione anomala di particelle solide: ceneri vulcaniche, silicati, polveri minerali abrasive.Densità atmosferica: superiore del 22% alla norma.Tasso di tossicità: elevato. Inalazione prolungata non raccomandata.Copertura nuvolosa satura di aerosol vulcanici.

  — Correnti individuate, annunciò Tina. Forti venti ascendenti alle medie latitudini. Deviazione per corridoi di convezione. Proposta: traiettoria a spirale lenta, avvicinamento da ovest del continente.

  Nolan confermò con un cenno.

  Lo spettacolo sotto i loro occhi tolse loro la voce. Grandi fratture rigavano i continenti, cicatrici spalancate che gli oceani invadevano già. Catene di vulcani gettavano pennacchi scuri fino alla stratosfera, formando enormi veli grigi che oscuravano la luce. Interi mari avevano preso tinte strane: gialle, verdi, talvolta blu scuro macchiato d’ocra, come se la vita stessa si fosse dissolta in un miscuglio tossico. Tempeste gigantesche spazzavano le pianure, sollevando nuvole di polvere che si confondevano con le nubi.

  Nessuno disse una parola.

  Alla fine Patatone si posò su un altopiano fratturato ai margini di un oceano dove il giallo e il blu si mescolavano, come coperto da una polvere spessa che cancellava ogni trasparenza. Il silenzio della nave sembrava risuonare con l’immensa desolazione della Terra.

  — E adesso?

  Fiona aveva posto l’unica domanda che contasse. Nolan cercò una risposta, ma ciò che aveva visto sembrava aver rallentato il pensiero. Davanti a lui non c’era più soltanto un pianeta: era una condanna diventata paesaggio.

  — Che orrore… una civiltà e un pianeta distrutti, mormorò, quasi per sé.

  Fino ad allora la distruzione della Terra era stata, per lui, un evento drammatico fissato nella memoria collettiva. In quell’istante, davanti all’evidenza, misurava davvero la punizione inflitta al suo popolo. Qualcosa di nuovo nacque dentro di lui. Non era più soltanto rancore verso gli Imperiali. Era più forte, più esigente: la certezza che quell’ingiustizia un giorno avrebbe dovuto essere pagata.

  Fiona lo guardava, interrogativa. Lui si riscosse e accennò un ghigno che voleva essere un sorriso.

  — La vera domanda è: che cosa stiamo cercando?

  Fiona rispose subito:

  — Se il segnale veniva davvero dalla Terra, c’è per forza un iper-trasmettitore a lungo raggio dietro. Un apparecchio del genere richiede un generatore ad alta energia. E se fosse stato in superficie, sarebbe sparito da tempo.

  — Quindi, concluse, cerchiamo un trasmettitore sepolto, invisibile alle scansioni. Cosa che non ci facilita la vita.

  Nolan annuì.

  — Un impianto del genere sarebbe voluminoso, ma non troppo profondo. Serve potenza per lanciare un impulso iperspaziale. E se funziona ancora, dev’essere in una zona relativamente risparmiata.

  Tacque, fissando le nubi cariche di cenere. Eppure una domanda restava sospesa.

  — Ma allora… gli Imperiali hanno rilevato la partenza del segnale? E se sì… l’impianto è stato distrutto?

  Il silenzio che seguì pesava quanto l’atmosfera del pianeta.

  Nolan decise di restare positivo.

  — Tina, le tecnologie furtive erano avanzate sulla Terra al momento dell’attacco yoramiano?

  — Le mie basi dati storiche non risalgono fino a quell’epoca, rispose. Ma alcune navi del Clan costruite allora presentavano già tecniche di furtività. La più efficace era stata usata su un incrociatore danneggiato… una sorta di filtro stasico. Purtroppo non funziona più.

  Nolan spalancò gli occhi. Dunque, tra le enormi carcasse che il Clan conservava senza conoscerne l’utilità, c’era un incrociatore da guerra. Ma come faceva Tina a saperlo?

  — Perché non sono stata sostituita da una giovane, ribatté l’IA con un tocco d’ironia.

  Nolan si sorprese a chiederle se potesse rilevare un filtro stasico. La domanda pareva illogica, ma la risposta lo fu meno:

  — All’epoca, no. Ovviamente. Adesso, sì.

  Annui?, già convinto:

  — Allora facciamo l’ipotesi che questa modalità di furtività, la più efficace del suo tempo, sia stata usata per nascondere l’impianto al momento dell’attacco.

  Fiona sospirò, sconsolata. Tina aggiunse, pragmatica:

  — Sarà molto lungo scandagliare l’intero pianeta. Anche riducendo la ricerca alle zone più probabili, ci vorrà tempo.

  — Comincia subito, ordinò Nolan, deciso.

  Un silenzio, poi la voce dell’IA scivolò, falsamente maliziosa:

  — Spero che abbiate un buon modo di passare il tempo.

  Fiona alzò gli occhi al cielo.

  — Se è umorismo, è pesante.

  I giorni seguenti si confusero in una lunga attesa. Tina proseguiva senza sosta le scansioni, tracciando cartografie successive del pianeta. I suoi rapporti erano punteggiati di cifre, mappe coperte di zone grigie e allarmi minori subito eliminati.

  L’atmosfera satura di polveri complicava tutto. Le particelle vulcaniche disturbavano le onde, mascheravano i rilievi, cancellavano talvolta un’intera area per restituirla poi da un’altra angolazione. Fiona e Nolan passavano ore a fissare gli schermi, incapaci di capire se l’eco tenue che appariva provenisse da un’anomalia geologica… o dall’ombra di un impianto dimenticato.

  Le notti — se era ancora possibile chiamare così l’intervallo che si concedevano per dormire — erano rumorose dei loro silenzi. Fiona, stanca, si irritava per i commenti tecnici di Tina, che descriveva ogni scansione con la precisione d’una contabile. Nolan, invece, si aggrappava all’idea che avrebbero trovato. Forse perché dovevano. Perché non potevano ripartire senza una risposta.

  Al quarto giorno Tina cambiò metodo. Non si limitò più a seguire le zone di probabilità, ma costruì un modello incrociando antiche mappe imperiali in cui una Terra ancora intatta compariva e le aree meno sconvolte dai cataclismi. A poco a poco emerse uno schema.

  — Correlazione positiva, annunciò con voce piatta. Rilevata una sfera di energia residua. Latitudine sud, fascia costiera arretrata rispetto alle fratture oceaniche. Segnale debole ma costante.

  Nolan e Fiona si scambiarono uno sguardo. Gli occhi stanchi ritrovarono un lampo di tensione.

  Sul display la zona apparve: isolata, solcata da canyon prosciugati e creste crollate. Ai margini, strani allineamenti rocciosi sembravano formare una barriera naturale. L’anomalia era in profondità, come sepolta sotto strati minerali.

  Fiona sussurrò:

  — Una sfera… Non è naturale.

  — Trova una zona d’atterraggio vicino a quella sfera, ordinò Nolan.

  Patatone scivolò senza propulsori, sostenuto dal campo antigravità, verso un altopiano meno ingombro di rocce. I rilievi fratturati si avvicinavano lentamente, immersi in una luce ocra filtrata dalla polvere vulcanica.

  All’improvviso la voce di Tina si alzò, più tagliente del solito:

  — Rilevate due creature viventi. Umane.

  Nolan e Fiona si guardarono, sbalorditi, poi ingrandirono in fretta l’immagine proiettata dall’ologramma esterno.

  Lì, sul bordo delle fenditure, stavano due sagome. Due donne, immobili, il volto sollevato verso la nave in discesa. La paura era nei loro occhi: una paura viscerale, quasi animale, come se avessero visto un’apparizione venuta da un altro mondo.

  Fiona trattenne il fiato. Nolan sentì il cuore contrarsi.

  Il futuro era appena cambiato.