Sau nhi?u ngày b? dày vò b?i s? oán gi?n và gi?ng xé n?i tam, Aren và Rinku cu?i cùng c?ng tr? l?i v? ???ng.

  Tr??c m?t h? là cánh c?ng ?? s? ???c kh?c ba ch? — Thi?t Long T? — s?ng s?ng nh? th? ch?a h? b? th?i gian bào mòn.

  Aren kh? th? ra.

  “Chúng t?i ??n r?i.”

  Rinku kh?ng tr? l?i.

  ánh m?t anh l?ng l? l??t qua kho?ng san quen thu?c phía bên kia c?ng.

  Mùi g? c?, ti?ng gió xào x?c trên mái ngói, nh?ng b?c thang ?á mòn… t?t c? ??u kh?i g?i nh?ng ky ?c mà ?ng t??ng ch?ng ?? b? l?i phía sau.

  Aren li?c nhìn anh ta, kh? cau mày.

  “Có chuy?n gì v?y?”

  Rinku nói ch?m r?i, gi?ng anh tr?m h?n th??ng l?.

  “Kh?ng… ch? là… t?i có m?t linh c?m l?.”

  Anh nh? nhàng n?m ch?t bàn tay.

  “Ng??i ngh? s? ph?… s? tha th? cho ta ch?, Aren?”

  Aren d?ng l?i m?t lát r?i n? m?t n? c??i nh?t.

  “?m… T?i kh?ng ch?c l?m. Nh?ng t?i ngh?… anh ?y s? r?t vui khi th?y b?n tr? l?i.”

  Gi?a hai ng??i h? chìm trong im l?ng.

  C? hai cùng nhìn v? phía c?ng m?t l?n n?a.

  Kh?ng nói thêm l?i nào, h? ??ng th?i b??c t?i và nh? nhàng ??y cánh c?a m? ra—

  Cánh c?ng k?o k?t m? ra, m?t am thanh tr?m n?ng vang v?ng trong kh?ng gian t?nh l?ng.

  Nh?ng ti?ng b??c chan d?n d?p vang v?ng kh?p hành lang t?nh l?ng.

  M?t ?? t? lao th?ng v? phía phòng chính.

  Bên trong, m?t ?ng l?o ng?i l?ng l? tr??c bàn trà. H?i n??c m?ng b?c lên t? m?t tách s?, hòa quy?n v?i ánh sáng nh?t xuyên qua khung c?a s? b?ng g?.

  “S? ph?… Kagu!”

  Gi?ng ng??i ?? t? run run.

  Kagu t? t? ng?ng m?t lên.

  “Nó là cái gì v?y?”

  Ch? ba t? th?i — v?y mà nhi?t ?? trong phòng d??ng nh? gi?m xu?ng.

  Ng??i ?? t? nu?t n??c b?t.

  “R-Rinku ?? tr? l?i, th?a ngài.”

  Trong kho?nh kh?c ng?n ng?i ?ó, kh?ng khí d??ng nh? ?óng b?ng.

  Kagu ??t tách trà xu?ng.

  Ti?ng leng keng nh? nhàng c?a ?? s? ch?m vào g? vang lên - êm d?u nh?ng n?ng tr?u.

  Anh ta ??ng d?y.

  M?i b??c chan c?a anh ??u ch?m r?i và ch?c ch?n.

  ?ng m?c m?t b? v? ph?c màu tr?ng ??n gi?n, khiêm t?n nh?ng ??y uy quy?n. Mái tóc b?c bu?ng x?a, b? rau r?m r?p che ph? g?n n?a khu?n m?t kh?c kh?. ??i m?t ?ng – s?c bén và sau th?m nh? gi?ng c? – kh?ng h? bi?u l? chút c?m xúc nào.

  V?i m?i b??c chan c?a Kagu, m?t áp l?c v? hình lan t?a ra xung quanh.

  Các m?n ?? ??ng d?c hành lang theo b?n n?ng cúi ??u xu?ng.

  Kh?ng ai dám th? quá to.

  Rinku… ?? tr? l?i.

  Và sau ?ó—

  Khi Rinku cu?i cùng c?ng ??i m?t tr?c di?n v?i Kagu…

  Anh ?y kh?ng th? kìm nén ???c n?a.

  T?t c? nh?ng c?m xúc mà anh ?y ?? kìm nén trong nh?ng ngày qua ??t nhiên bùng phát.

  “Mass—”

  Rinku lao v? phía anh, nh? m?t ??a tr? ch?y v? n?i nó th?c s? thu?c v?.

  Nh?ng-

  Chát!!

  Ti?ng ??ng chói tai vang lên kh?p v? ???ng khi bàn tay c?a S? ph? Kagu giáng m?nh vào m?t ?ng ta.

  Toàn b? kh?ng gian d??ng nh? ?óng b?ng.

  Bàn tay c?a Kagu v?n còn l? l?ng trong kh?ng trung.

  Rinku ??ng s?ng s?.

  C? th? anh ta d?ng l?i gi?a ch?ng, ??ng tác ch?a hoàn thành.

  M?t Aren m? to.

  "B?c th?y-!"

  Slowly, Rinku lifted his hand to touch his cheek.

  It burned red and hot.

  But what left him shaken… was not the pain.

  It was Kagu’s gaze.

  Not anger, not rage.

  Just a look so heavy it made it hard to breathe.

  Rinku hurriedly dropped to his knees.

  “I’m sorry, Master…”

  His voice trembled.

  “I’m truly sorry… for not being a disciple worthy of your expectations.”

  “I… acted against your teachings. I truly am sorry…”

  At last, his tears spilled over.

  “You may punish me however you see fit… I won’t resent it. I only hope… that you can forgive me.”

  Silence fell over the dojo.

  Kagu looked down at Rinku.

  His gaze did not waver.

  “If you believe that a single apology can erase every sin… then you have overestimated its worth.”

  His voice was low and steady, each word striking like it was carved into stone.

  “I just slapped you.”

  He tilted his head slightly.

  “I apologize.”

  A brief pause.

  “But do you feel any lighter? Has the pain disappeared?”

  Rinku clenched his fists.

  Kagu continued.

  “Before you do anything… think carefully about its consequences.”

  This tale has been unlawfully obtained from Royal Road. If you discover it on Amazon, kindly report it.

  “Do not create your own mistakes… only to apologize as if they were mere accidents.”

  The weight of his words pressed down harder than the slap from moments ago.

  “You are not wrong because you are weak.”

  “You are wrong because you allowed your emotions to lead you.”

  Kagu closed his eyes and drew in a long breath.

  “Haa…”

  The soft sound of an exhale echoed through the silent dojo.

  “Perhaps… I was never a good master.”

  Rinku froze.

  Slowly, he lifted his tear-filled eyes.

  Kagu did not look at him.

  His gaze was fixed on the distant courtyard ahead.

  “Throughout my life… I have fought countless battles.”

  “There were times I was so exhausted I thought I would collapse and never rise again.”

  He gently clenched the hand resting behind his back.

  “That is why I once wished… that one day I could build a dojo.”

  “A place… where I could train disciples strong enough to carry the burdens I have borne.”

  His voice lowered.

  “But perhaps… I was too hasty in placing such heavy expectations upon your shoulders.”

  A breeze drifted softly through the corridor.

  For the first time, Rinku saw—

  Not a dignified master.

  But a man who had fought for far too long.

  Kagu spoke again, yet this time his voice no longer carried its earlier sharpness.

  “Those whom I once believed I could entrust with all my faith…”

  He paused.

  “…were the very ones who left me the most disappointed.”

  No one dared to speak.

  As Kagu continued, Rinku suddenly realized… his voice was no longer steady.

  Each word seemed heavier than the last.

  And then—

  A single tear fell.

  Small, yet unmistakable.

  It touched the ground right in front of Rinku.

  In that instant, his heart felt as though it were being crushed.

  All the regret, all the self-blame, all the torment he had endured these past days surged forth uncontrollably.

  “Master…!”

  Rinku broke down again.

  He bent forward and slammed his forehead against the ground.

  Thud!

  “I’m sorry…! I’m so sorry…!”

  Aren, standing nearby, panicked.

  “Hey! Stop it!”

  Anh ta lao t?i và n?m l?y vai Rinku tr??c khi c?u ta k?p t? làm mình b? th??ng thêm l?n n?a.

  "B?n ?ang làm gì th??!"

  Rinku run r?y, n??c m?t kh?ng ng?ng ch?y trên khu?n m?t.

  Nh?ng ?i?u làm anh ?y ?au lòng nh?t…

  ?ó là gi?t n??c m?t r?i xu?ng t? ng??i ?àn ?ng mà anh tin r?ng s? kh?ng bao gi? khóc - ng??i th?y kiên ??nh c?a anh.

  Rinku ngh?n ngào kìm nén ti?ng n?c n?.

  “Kh?ng… t?t c? là l?i c?a t?i.”

  Gi?ng anh ?y ??t qu?ng.

  “C?u kh?ng làm gì sai c?. T?t c?… t?t c? là do t?.”

  Anh ta si?t ch?t n?m ??m ??n n?i máu r? ra ? ??u ngón tay.

  “Xin ??ng t? trách mình… T?i s? gánh ch?u m?i t?i l?i.”

  “Xin ngài… ??ng mang thêm n?a, th?a ch? nhan.”

  Kagu nhìn Rinku h?i lau.

  “K? t? ngày t?i tròn m?t tr?m ba m??i hai tu?i…”

  Gi?ng ?ng tr?m xu?ng, kh?ng còn s?c bén n?a.

  “…T?i ?? quá già ?? ti?p t?c s?ng nh? th? này n?a.”

  M?t n? c??i g??ng g?o, cay ??ng thoáng qua trên khu?n m?t ?ng ta.

  “Th? nh?ng, l?ng t?i… ch?a bao gi? ???c phép hoàn toàn ??t trên m?t ??t.”

  “C? ??i chi?n ??u, c? ??i gánh vác gánh n?ng — v?y mà t?i v?n ch?a th? ngh? ng?i.”

  T? t?, Kagu cúi xu?ng.

  Bàn tay nh?n nheo c?a ?ng v??n ra và ch?m vào má ?ng ?? c?a Rinku — v?t tát v?n còn h?n r?.

  “T?i ?? ?ánh anh…”

  Gi?ng ?ng d?u l?i.

  “…nh?ng kh?ng ph?i vì t?i ghét b?n.”

  Rinku run r?y.

  ?ng nh? nhàng gi? tay lên và ?áp l?i bàn tay già nua ?y.

  Da s?n sùi.

  Nh?ng ?m áp.

  Nóng ??n n?i khi?n c? h?ng anh ngh?n l?i.

  Vào kho?nh kh?c ?ó, Rinku cu?i cùng c?ng hi?u ra—

  Th? mà Kagu mang theo kh?ng ph?i là v? ???ng.

  ?ó là t??ng lai c?a h?.

  Kagu nhìn Rinku r?t lau.

  “T?i th?c s? r?t vui… khi th?y b?n tr? v? an toàn nh? th? này.”

  Gi?ng anh ta nh? d?n, kh?ng còn l?nh lùng hay s?c bén n?a.

  “T?i bi?t r?ng nh?ng gì c?u ?? làm… ch? là s? li?u l?nh c?a m?t ng??i ch?a tr??ng thành.”

  ?ng nh? nhàng l?c ??u.

  “V?y nên… b?n kh?ng c?n ph?i t? d?n v?t mình thêm n?a.”

  Rinku ng?ng ??u lên, ??i m?t ?? hoe và s?ng húp.

  Kagu ti?p t?c.

  “Ngày mai… t?i s? t? thú.”

  C? v? ???ng b?ng im l?ng nh? t?.

  “T?i s? ch?u trách nhi?m hoàn toàn thay cho b?n.”

  Kh?ng ai dám th?.

  Rinku ??ng c?ng.

  “Khoan ??… b?n ?ang nói gì v?y?”

  Gi?ng anh ta run run.

  “?ó là l?i c?a t?i! T?i là ng??i ph?i ch?u trách nhi?m! Ngày mai… t?i s? t? thú!”

  —

  "KH?NG."

  Kagu ng?t l?i anh ta.

  Gi?ng nói c?a ?ng ?y ?i?m t?nh nh?ng ??y quy?t ?oán.

  “B?n v?n còn tr?.”

  “T??ng lai c?a b?n tr?i dài r?t xa.”

  “Còn v? ph?n t?i… t?i ?? s?ng h?n m?t tr?m ba m??i hai n?m r?i.”

  M?t n? c??i nh?t thoáng hi?n trên m?i anh.

  “T?i kh?ng th? ?? cu?c ??i c?a b?n k?t thúc ch? vì m?t sai l?m b?t c?n.”

  Kagu ??t tay lên vai Rinku.

  “H?y xem ?ay… món quà cu?i cùng t?i dành t?ng b?n.”

  “Nh?ng ??i l?i—”

  ánh m?t h?n tr? nên s?c bén.

  “Con ph?i h?a v?i m?… r?ng t? ngày h?m nay tr? ?i, con s? kh?ng bao gi? ?i con ???ng ?ó n?a.”

  Rinku b?t khóc n?c n?.

  Anh ta lao t?i và ?m ch?m l?y Kagu.

  “Kh?ng… t?i kh?ng th?—!”

  Nh?ng Kagu ?? nhanh chóng vòng ??i tay g?y gu?c c?a mình ?m l?y c?u.

  Gi?ng nh? m?t ng??i cha.

  Kh?ng ph?i b?c th?y.

  Trong vòng tay ?y, Rinku l?n ??u tiên c?m nh?n ???c chi?u sau c?a tình yêu mà anh ch?a bao gi? th?c s? hi?u ???c su?t nh?ng n?m qua.

  Aren ??ng im l?ng.

  Các m?n ?? xung quanh ??u cúi ??u.

  C? v? ???ng… chìm ??m trong s? ?m áp và sau l?ng c?a m?i liên k?t gi?a s? ph? và ?? t?.

  Nh?ng r?i—

  Kagu t? t? nh?m m?t l?i.

  “Tuy nhiên… theo lu?t l? c?a v? ???ng…”

  Kh?ng khí l?i tr? nên ng?t ng?t.

  “…Ta bu?c ph?i chính th?c tr?c xu?t ng??i kh?i ?i?n Thi?t Long.”

  Nh?ng l?i ?ó giáng xu?ng Rinku nh? m?t tia sét.

  Anh ta c?ng ng??i l?i.

  Nh?ng ?ng ta kh?ng ch?ng c?.

  ?ng cúi ??u xu?ng.

  "T?i hi?u."

  Kagu nhìn th?ng vào anh ta.

  “Cho dù k? t? giay phút này, ng??i kh?ng còn là thành viên c?a ?i?n Thi?t Long n?a…”

  “…con v?n ph?i s?ng theo t?t c? nh?ng gì ta ?? d?y con.”

  Gi?ng ?ng ta tr? nên tr?m h?n.

  “N?u b?n l?p l?i nh?ng sai l?m c?a mình…”

  “…s? kh?ng còn c? h?i quay ??u n?a. H?y coi ?ay là s? tin t??ng cu?i cùng mà t?i dành cho ng??i m?n ?? mà t?i yêu quy nh?t.”

  Kagu b??c t?i và ?ích than kéo.

  T?m d?ng m?t chút.

  “Và ??ng bao gi? quay l?i ?ay n?a.”

  Toàn b? v? ???ng b?ng im l?ng nh? t?.

  Rinku run r?y.

  Nh?ng r?i… anh ta g?t ??u.

  T?ng b??c n?ng n?, ?ng ta ti?n v? phía c?ng.

  Các m?n ?? ??ng hai bên. Kh?ng ai dám lên ti?ng — khu?n m?t h? ch? bi?u l? n?i bu?n và s? h?i ti?c.

  Aren si?t ch?t n?m tay, m?i mím ch?t.

  Ngay khi anh ta b??c qua ng??ng c?a—

  Rinku d?ng l?i.

  Anh ta quay l?i.

  ??i m?t v?i Kagu.

  Sau ?ó, ?ng cúi ??u th?t sau.

  ?ay kh?ng ph?i là l?i xin l?i.

  Kh?ng ph?i s? h?i c?i.

  Nh?ng l?i c?m ?n cu?i cùng t?i mu?n g?i ??n là dành cho v? ???ng này, và cho S? ph? Kagu.

  Kagu ??ng b?t ??ng. Bên ngoài, ?ng v?n gi? v? trang nghiêm và nghiêm ngh?.

  Nh?ng bên trong… anh ?y ?ang tan v?.

  Cánh c?ng t? t? khép l?i.

  Rinku b? ?i.

  ?? l?i phía sau m?t v? ???ng n?ng tr?u n?i bu?n mà nó ch?a t?ng bi?t ??n tr??c ?ay.

  H?t ch??ng 7