# Capítulo 12: Cuando el Depredador Sonríe

  El silencio que siguió fue como el vacío antes de una explosión.

  Milos e Ygon miraron fijamente a la figura que una vez había sido Zack. Sus ojos completamente negros, su cabello blanco erizado como agujas, sus dientes afilados en una sonrisa inhumana. La Luna Negra vibraba en su mano, ansiosa, hambrienta, como un animal a punto de ser desatado tras un largo confinamiento.

  Milos fue el primero en atacar, lanzando una serie de agujas encantadas que distorsionaban el espacio a su alrededor. En cualquier otra circunstancia, contra cualquier otro oponente, habrían sido letales. Pero antes de que pudieran alcanzar su objetivo, Zack simplemente... desapareció.

  No fue un movimiento rápido. Fue como si hubiera dejado de existir en un lugar para aparecer en otro. De repente, estaba detrás de Milos, tan cerca que este podía sentir su respiración en el cuello.

  —Demasiado lento —susurró Zack, con su voz convertida en un coro disonante de múltiples tonos superpuestos.

  Milos se congeló, el terror paralizando sus músculos. Esperó el golpe fatal, el corte que separaría su cabeza de su cuerpo.

  En cambio, solo sintió un ligero toque en su hombro, como un amigo llamando su atención, o un depredador advirtiendo a su presa que la caza había comenzado.

  Cuando Milos finalmente logró darse la vuelta, Zack ya estaba a varios metros de distancia, observándolo con una curiosidad fría y desapasionada. Fue entonces cuando la comprensión lo golpeó como un impacto físico: Zack podría haberlo matado instantáneamente. Pero había elegido no hacerlo.

  Estaba jugando con él.

  Ygon, viendo la oportunidad, se lanzó a un ataque salvaje. Su cuerpo masivo se movía con una velocidad sorprendente, su hoja dentada cortando el aire hacia el cuello de Zack. Era un golpe lo suficientemente poderoso como para decapitar a un hombre común.

  Zack ni siquiera se dignó a mirar en su dirección. Con un movimiento casual de su dedo índice, desvió la hoja como si fuera de papel. La fuerza del impacto inverso envió a Ygon volando por la plaza, atravesando la pared de un edificio cercano en una explosión de piedra y polvo.

  Y entonces, Zack comenzó a reír.

  No era una risa humana. Era un sonido que parecía provenir de múltiples gargantas simultáneamente, en diferentes tonos y timbres, como si un coro de entidades estuviera usando su boca como instrumento. El sonido resonó por la plaza vacía, reverberando en las paredes, haciendo que el aire mismo temblara con su disonancia antinatural.

  —?Eso es todo? —preguntó, inclinando la cabeza como un pájaro curioso—. ?Es todo lo que tienes para ofrecer?

  Milos retrocedió, sus ojos calculando frenéticamente rutas de escape, posibilidades, cualquier oportunidad de supervivencia. Pero antes de que pudiera actuar, Zack comenzó a moverse.

  Era como una danza macabra. Sus movimientos eran fluidos, casi gráciles, pero completamente ajenos a cualquier coreografía humana. Cada paso dejaba rastros de oscuridad en el aire, como tinta derramada en el agua, formando patrones que herían los ojos al intentar comprenderlos.

  Desesperado, Milos recurrió a sus artefactos más poderosos. Círculos de contención prohibidos se formaron en el suelo, brillando con runas antiguas que deberían haber sido capaces de atrapar incluso a demonios del Vacío. Líquidos corrosivos que podrían disolver cualquier materia conocida volaron desde peque?os viales hacia Zack.

  Nada funcionó.

  Zack pasó a través de los círculos de contención como si fueran dibujos infantiles de tiza. Los líquidos corrosivos se evaporaron antes de siquiera tocarlo, transformándose en un humo negro que inhaló con aparente placer.

  —Fascinante —comentó, con su voz resonando de forma extra?a—. ?De verdad crees que puedes contenerme con estos juguetes?

  La desesperación comenzó a crecer dentro de Milos como una ola negra. Su confianza inicial, su creencia de que el Vacío lo favorecía, que él era el elegido para completar el ritual, todo se desmoronó ante la abrumadora realidad del poder que enfrentaba.

  —?Vacío! —gritó al cielo, con la voz quebrada—. ?Ayúdame! ?Me hablaste una vez! ?Por favor!

  Solo el silencio respondió.

  En ese momento, Ygon emergió de los escombros del edificio. La sangre corría por un corte profundo en su frente, pero sus ojos brillaban con una determinación feroz, casi maníaca. Atacó de nuevo, esta vez con técnicas cada vez más salvajes y desesperadas; golpes que sacrificaban la defensa por el poder puro, movimientos que ponían todo su peso y fuerza en cada ataque.

  Zack observó la aproximación con una sonrisa que se ensanchaba más allá de los límites de lo que un rostro humano debería permitir. Esta vez, no esquivó. Permitió que la hoja de Ygon golpeara su hombro, cortando profundamente.

  No hubo sangre. Solo oscuridad filtrándose de la herida, como humo negro solidificado.

  La sonrisa de Zack se ensanchó aún más.

  —?Es todo lo que puedes hacer? —preguntó, con su voz cargada de una diversión cruel—. Vamos, Ygon. Tanto querías enfrentarme sin restricciones. Aquí estoy. Muéstrame tu poder.

  Ygon atacó una y otra vez, cada golpe más desesperado que el anterior. Zack permitió que algunos lo golpearan, solo para demostrar que no causaban da?o. La oscuridad se filtraba momentáneamente de las heridas antes de solidificarse de nuevo, como si su cuerpo estuviera hecho de sombras en lugar de carne y sangre.

  Fue entonces cuando Zack desenvainó finalmente la Luna Negra por completo.

  La hoja parecía absorber toda la luz a su alrededor, creando un vacío de oscuridad que distorsionaba la percepción misma. No era solo negra; era la ausencia de color, la negación de la luz, una pieza del Vacío materializada en el mundo físico.

  Con un movimiento casual, casi aburrido, Zack hizo un solo corte en el aire. La hoja dejó un rastro negro que permaneció, como una herida en la realidad misma. El corte flotó en el aire por un momento antes de comenzar a expandirse lentamente, como una grieta en un cristal.

  Cuando golpeó el suelo, toda la plaza tembló. Una fisura se abrió en el pavimento, extendiéndose por varios metros, lo suficientemente profunda como para tragarse a un hombre entero.

  —La Luna Negra tiene hambre —explicó Zack casualmente, con su voz distorsionada resonando extra?amente—. Y cada golpe la alimenta. Cada corte es más fuerte que el anterior.

  Para demostrarlo, hizo un segundo movimiento, aparentemente con la misma fuerza que el primero. Esta vez, la hoja cortó una estatua cercana por la mitad, la piedra masiva cediendo como si fuera mantequilla.

  —Al tercer corte, podría partir un edificio —continuó, haciendo exactamente eso: un edificio entero a decenas de metros de distancia fue cortado por la mitad, sus partes colapsando lentamente en una nube de polvo y escombros.

  —Al séptimo corte, podría partir este vecindario por la mitad —sus ojos negros se fijaron en Milos, luego en Ygon—. Al décimo, la ciudad entera.

  Fue en este momento cuando la verdadera comprensión los golpeó a ambos. No estaban peleando contra un hombre poderoso. Ni siquiera contra un monstruo. Se enfrentaban a algo que no debería existir en este plano de la realidad: una manifestación del propio Vacío, usando el cuerpo de Zack como un recipiente temporal.

  Milos comenzó a calcular frenéticamente una ruta de escape. Su mente científica, incluso en pánico, todavía buscaba una solución, una salida, cualquier oportunidad de supervivencia.

  Ygon, por otro lado, sintió una emoción contradictoria creciendo en su interior. Terror, sí; un miedo primordial que hacía temblar sus huesos. Pero también una excitación mórbida, casi sexual en su intensidad. Finalmente estaba viendo el verdadero poder de Zack, sin restricciones, sin misericordia. Era todo lo que siempre había deseado, incluso si significaba su propia destrucción.

  —Sí —susurró, con una sonrisa maníaca extendiéndose por su rostro con cicatrices—. Sí. Muéstramelo todo.

  Zack inclinó la cabeza, como intrigado por la reacción. Luego, con un movimiento demasiado rápido para que los ojos lo siguieran, tocó el brazo de Milos con la punta de la Luna Negra; solo un rasgu?o superficial, casi una caricia.

  Inicialmente, pareció insignificante. Milos miró el peque?o corte, casi aliviado de que fuera tan mínimo.

  Entonces, una mancha negra apareció en el punto del corte; no era sangre, sino algo parecido a tinta viva o petróleo. La mancha comenzó a extenderse lentamente por el brazo de Milos, consumiendo su piel centímetro a centímetro.

  —Se llama Lepra —explicó Zack con una calma inquietante—. Una de las habilidades especiales de la Luna Negra. Consumirá tu brazo primero. Luego tu torso. Finalmente, tu cerebro —hizo una pausa, su sonrisa inhumana ensanchándose—. A menos que cortes la parte infectada.

  Milos miró con horror su brazo, donde la mancha negra continuaba extendiéndose, llegando ya a su codo. Intentó varios hechizos y pociones, sacados apresuradamente de bolsillos ocultos en sus ropas. Nada funcionó. La mancha continuaba avanzando, implacable como la marea.

  El pánico lo superó por completo. Con movimientos frenéticos, Milos sacó uno de sus propios artefactos: una peque?a hoja circular que vibraba con energía arcana. Sin dudarlo, la posicionó sobre su hombro, donde la mancha aún no había llegado.

  El grito que siguió fue de pura agonía primitiva. La hoja cortó carne, hueso y tendón, separando el brazo infectado del resto de su cuerpo. La sangre brotó de la herida, empapando sus ropas, formando un charco a sus pies.

  Milos cayó de rodillas, con el rostro pálido como el papel, temblando por el shock y la pérdida de sangre. Pero la mancha negra había sido contenida: el brazo amputado yacía en el suelo, completamente consumido por la oscuridad, como si hubiera sido sumergido en la tinta negra más pura.

  Zack observó todo con una curiosidad clínica, como un científico observando una reacción particularmente interesante en un experimento.

  ***

  En la tercera casa de la Calle de los Herreros, K luchaba por seguir las instrucciones del pergamino que Orpheus le había dado. El Chico seguía inconsciente, tumbado en un sofá polvoriento. Talia permanecía a su lado, con sus ojos muy abiertos fijos en las ventanas, como si esperara que algo terrible entrara en cualquier momento.

  Fue entonces cuando K comenzó a sentirlo. Primero, como un zumbido distante, casi imperceptible. Como el sonido de un insecto muy peque?o volando cerca de su oído. Sacudió la cabeza, intentando librarse de la sensación.

  El zumbido creció, transformándose en susurros; múltiples voces hablando simultáneamente en un lenguaje que no entendía, pero que de alguna manera parecía familiar, como se fossem palavras que conhecera antes de nascer e depois esquecera.

  —?Estás bien? —preguntó Talia, notando la expresión perturbada de K.

  K no respondió. No pudo. Las voces se volvían más fuertes, más insistentes. Y ahora también había imágenes: destellos de cosas que no deberían existir, criaturas que no podrían describirse en ningún lenguaje humano, geometrías imposibles que hacían que su cerebro doliera al intentar comprenderlas.

  Su cuerpo comenzó a temblar. No era un temblor común, por frío o miedo. Era como si cada célula de su cuerpo vibrara a una frecuencia diferente, intentando separarse del todo.

  —?K? —la voz de Talia parecía venir de muy lejos.

  K cayó al suelo, su cuerpo convulsionando violentamente. Espuma comenzó a formarse en su boca mientras sus ojos se ponían en blanco. Las visiones en su mente se intensificaron: abismos sin fondo, ojos vigilando desde dimensiones más allá de la comprensión, bocas devorando galaxias enteras.

  Talia retrocedió, horrorizada. Pero entonces, ella también comenzó a oír. No eran voces para ella, sino una sola orden, repetida incesantemente, creciendo en volumen hasta que fue lo único que pudo escuchar:

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  *Termínalo. Termínalo. TERMíNALO.*

  Como en un trance, Talia se puso de pie. Sus movimientos eran mecánicos, como si su cuerpo ya no fuera suyo. Caminó hacia la cocina, con sus ojos vidriosos y distantes.

  El cuchillo estaba allí, sobre la mesa. Largo, afilado, perfecto para el propósito. Sus dedos se cerraron alrededor del mango.

  *Termínalo. Termínalo. TERMíNALO.*

  Lentamente, llevó la hoja hacia su propio cuello. La punta tocó su piel, formándose una peque?a gota de sangre donde se aplicaba presión.

  El cuchillo cayó al suelo con un estrépito metálico. Talia colapsó inmediatamente después, inconsciente antes de siquiera tocar el suelo.

  Orpheus la atrapó antes de que cayera por completo, colocándola suavemente al lado del Chico en el sofá. Luego dirigió su atención a K, que seguía convulsionando en el suelo.

  —Resiste —murmuró, más para sí mismo que para ella—. Solo un poco más.

  Con movimientos frenéticos, Orpheus volvió al pergamino, sus dedos temblando mientras trazaba símbolos complejos en el aire. Palabras en un lenguaje antiguo fluían de sus labios; no eran encantamientos, sino algo más primitivo, como si estuviera hablando directamente al tejido de la realidad.

  Mientras trabajaba, los recuerdos lo asaltaron: destellos de un pasado que había intentado enterrar. La misma escena, a?os atrás. El mismo terror. Los mismos ojos negros de Zack, la misma aura de muerte y destrucción.

  Un reino entero cayendo. Gente muriendo instantáneamente, como velas apagadas por un viento repentino. Y Zack en el centro de todo, con sus ojos negros, la Luna Negra en su mano, cortando la realidad como si fuera papel.

  —Nunca me atacó —murmuró Orpheus para sí mismo mientras continuaba dibujando símbolos—. Por alguna razón, me perdonó. Pero el precio de salvarme foi a queda de um reino inteiro.

  Su mirada se dirigió brevemente al Chico inconsciente. Recordó momentos extra?os que había observado: el Chico hablando con la Luna Negra cuando pensaba que nadie lo miraba, la espada vibrando en respuesta, como si estuvieran teniendo una conversación que nadie más podía oír.

  Finalmente, Orpheus completó el último símbolo. Por un momento, nada sucedió. Luego, una luz azul pálida comenzó a emanar de los dibujos, creciendo en intensidad hasta formar una cúpula protectora alrededor de la casa.

  El efecto fue inmediato. El zumbido y la presión disminuyeron instantáneamente. Las convulsiones de K comenzaron a calmarse, su respiración se normalizó gradualmente.

  Orpheus cayó de rodillas, exhausto. Lo había logrado. Por ahora, estaban protegidos.

  ***

  En la plaza central, Zack cambió repentinamente su enfoque. Ignorando a Milos, que seguía de rodillas sosteniendo el mu?ón sangriento de su brazo, y a Ygon, que observaba con una mezcla de terror y fascinación mórbida, se volvió hacia las víctimas del ritual.

  Cientos de cuerpos seguían dispuestos en patrones geométricos en el suelo de la plaza. Algunos claramente muertos, otros todavía respirando débilmente, atrapados en un estado entre la vida y la muerte.

  Zack caminó entre ellos, sus movimientos ahora más deliberados, menos fluidos. Parecía estar buscando algo, o a alguien.

  Finalmente, se detuvo junto a un cuerpo familiar. Alf yacía inmóvil, su piel pálida como la cera, sus ojos abiertos pero vacíos, fijos en el cielo. Su respiración era tan débil que resultaba casi imperceptible.

  Algo cambió sutilmente en la postura de Zack: un momento de vacilación, un destello de reconocimiento. Por un instante, sus ojos completamente negros parecieron aclararse ligeramente, revelando un rastro del iris humano bajo la oscuridad.

  Zack se arrodilló junto a Alf y puso su mano sobre su pecho. Energía negra comenzó a fluir de sus dedos hacia el cuerpo de Alf; no para da?ar, sino para sanar. La respiración de Alf se fortaleció visiblemente, el color regresó lentamente a su rostro.

  Sin decir palabra, Zack se puso de pie y se movió hacia la siguiente víctima. Repitió el proceso: un toque, energía negra fluyendo, signos de vida fortaleciéndose. Continuó, moviéndose de persona en persona, identificando a aquellos que todavía podían ser salvados.

  Con cada persona que sanaba, algo sutil cambiaba en él. La oscuridad de sus ojos retrocedía ligeramente. Sus movimientos se volvían un poco más humanos, menos parecidos a los de una marioneta controlada por hilos invisibles.

  Ygon observaba todo con un desprecio creciente. —Incluso ahora —dijo, con su voz cargada de desdén—. Incluso así, sigues intentando salvar a todos. Patético.

  Zack no respondió, continuando su trabajo silencioso de sanación.

  Milos, viendo que la atención de Zack estaba desviada, comenzó a arrastrarse lejos de la plaza. Cada movimiento era una agonía, pero el instinto de supervivencia lo impulsaba. Necesitaba escapar, necesitaba sobrevivir.

  —Vacío —murmuró mientras gateaba, dejando un rastro de sangre tras de sí—. Me hablaste una vez. Por favor, habla de nuevo. Guíame. Sálvame.

  Logró llegar a una calle lateral, oscura y estrecha. El dolor era casi insoportable ahora, el shock y la pérdida de sangre estaban pasando factura. Pero continuó, decidido a vivir, a escapar.

  Fue cuando giró en un callejón aún más oscuro que Milos encontró a una figura. Estaba completamente oculta en las sombras; todo lo que podía ver eran ojos. Ojos violetas brillando en la oscuridad como joyas malvadas.

  El reconocimiento golpeó a Milos como un impacto físico. Conocía esos ojos. Sabía lo que significaban.

  —No —susurró, intentando retroceder—. Por favor, no.

  La figura avanzó un solo paso, todavía oculta en las sombras. Una mano emergió de la oscuridad: pálida, aristocrática, con u?as perfectamente cuidadas.

  Los gritos de Milos resonaron por las calles vacías del Distrito Bajo; gritos de dolor y desesperación que gradualmente se convirtieron en gorgoteos húmedos antes de cesar por completo.

  ***

  En la plaza, Zack había terminado de sanar a todos los que todavía podían ser salvados. Muchos, lamentablemente, ya estaban más allá de cualquier ayuda. Se levantó lentamente, ahora con una apariencia mucho más humana: sus ojos seguían negros, pero con rastros visibles de iris; sus dientes seguían afilados, pero no tanto; su cabello seguía blanco, pero menos erizado.

  Se volvió hacia Ygon, que seguía de pie, herido pero desafiante.

  —Vamos, Zack —provocó Ygon, con una sonrisa sangrienta en su rostro—. Termínalo. Muéstrame tu verdadero poder. Es todo lo que siempre he querido.

  Zack lo observó durante un largo momento. Luego, para sorpresa y furia de Ygon, simplemente le dio la espalda.

  —No vales el esfuerzo —dijo, con su voz ahora más humana, aunque todavía llevaba un eco extra?o.

  El rechazo golpeó a Ygon más profundamente de lo que cualquier herida física podría hacerlo. Toda su vida se había definido por ese momento: la oportunidad de enfrentar a Zack en su máximo poder, de experimentar de nuevo la sensación de estar verdaderamente vivo que solo esa pelea podía proporcionar.

  Ser considerado indigno incluso de una muerte a manos de Zack era la humillación definitiva.

  Con un rugido de furia, Ygon reunió sus últimas fuerzas para un ataque final. Se lanzó hacia Zack, con su hoja levantada para un golpe mortal.

  Zack, sin siquiera darse la vuelta, levantó la mano. Ygon se congeló en el aire, suspendido a mitad de su ataque, incapaz de mover un solo centímetro.

  Fue entonces cuando la verdad lo golpeó con una claridad cristalina. Todo lo que había hecho —todas las vidas que había sacrificado, toda la destrucción que había causado— había sido completamente insignificante. Nunca tuvo la más mínima oportunidad contra Zack. Su búsqueda de significado a través del enfrentamiento estaba vacía desde el principio.

  No era nada. Menos que nada.

  Zack cerró lentamente el pu?o. El cuerpo de Ygon comenzó a comprimirse, como si fuera aplastado por una fuerza invisible. No hubo una explosión gloriosa, ni un último grito de desafío. Solo un sonido patético y húmedo, como un insecto siendo aplastado bajo la bota de un gigante.

  Lo que quedaba de Ygon cayó al suelo con un golpe sordo: una masa irreconocible de carne y huesos rotos.

  Zack permaneció inmóvil por un momento, contemplando los restos de su antiguo rival. Luego, lentamente, comenzó a caminar entre los cuerpos esparcidos por la plaza.

  —Dos mil —murmuró, con su voz ahora casi completamente humana—. Dos mil muertos.

  El peso de esa realidad pareció aplastarlo. Su mirada se detuvo en víctimas específicas: una madre que todavía abrazaba a su hijo, ambos con expresiones de terror congeladas en sus rostros; una pareja de ancianos tomados de la mano, unidos incluso al final; ni?os cuyas vidas apenas habían comenzado, ahora extinguidas para siempre.

  Zack continuó usando su energía para sanar a los pocos que todavía tenían una oportunidad, pero para la mayoría, era demasiado tarde. Cada sanación parecía drenar algo de él, haciéndolo más humano, más vulnerable. La oscuridad de sus ojos retrocedía cada vez más, revelando los iris normales debajo.

  Fue entonces cuando Orpheus emergió de las sombras. Había dejado a K, Talia y al Chico a salvo tras la barrera, regresando para evaluar la situación. Sus ojos recorrieron la escena de destrucción, una mezcla de miedo, respeto y tristeza en su mirada.

  —Zack —llamó suavemente, manteniendo una distancia segura.

  Zack se dio la vuelta lentamente, reconociéndolo con un asentimiento casi imperceptible.

  Fue entonces cuando sucedió.

  Entre los cuerpos, un movimiento. Un ni?o —de no más de seis o siete a?os, decapitado, con su cabeza separada del cuerpo— comenzó a moverse. La cabeza rodó, girando para mirar a Zack.

  ***

  Los ojos del ni?o muerto se abrieron, brillando con una luz azulada, fría y antinatural. Un líquido negro comenzó a brotar de su boca, formando patrones extra?os en el suelo; símbolos que parecían cambiar y contorsionarse al ser observados directamente.

  La boca del ni?o se abrió y comenzó una canción; una melodía infantil, cantada con una voz dulce y clara que gradualmente se volvió más inquietante:

  *"Skull viene arrastrándose, pasos tan lentos,*

  *En sus manos, huesos secos mostrará,*

  *Ojos vacíos, una boca de noche,*

  *Quien lo ve, a la luz ya no despertará.*

  *Skull se acerca, una sombra alargada,*

  *Trayendo consigo un mal sin fin,*

  *Reyes y siervos, todos temblarán,*

  *Cuando Skull establezca su reino aquí."*

  La voz del ni?o cambió abruptamente, volviéndose profunda, gutural, antigua; claramente no pertenecía a un ni?o ni siquiera a un ser humano.

  —El Rey Violeta es parte de esto —dijo la voz, mirando directamente a Zack—. Siempre lo ha sido. Siempre lo supo.

  La cabeza del ni?o cayó hacia un lado, inerte de nuevo, el brillo sobrenatural desapareciendo de sus ojos.

  Zack permaneció inmóvil durante un largo momento, absorbiendo las palabras. Luego, lentamente, se giró para mirar en dirección al castillo del Rey Violeta, visible en la distancia, en la colina más alta de la ciudad.

  Su rostro se endureció con determinación. Sin decir palabra, envainó la Luna Negra, que parecía vibrar en anticipación.

  —Orpheus —dijo finalmente, con su voz de nuevo humana, aunque cargada de una gravedad que no estaba allí antes—. Cuídalos. Cuídalos a todos.

  —?A dónde vas? —preguntó Orpheus, aunque ya sabía la respuesta.

  Zack no respondió verbalmente. Solo miró de nuevo al castillo, sus ojos oscureciéndose momentáneamente de nuevo antes de aclararse.

  Y así, mientras el sol comenzaba a salir en un cielo que parecía manchado de sangre, Zack caminó solo entre los escombros de la plaza, hacia el castillo del Rey Violeta, con la Luna Negra silenciosa pero vigilante en su vaina.

  La caza solo acababa de empezar.