# Capítulo 17: La Ciudad de los Ojos Rojos

  El final del sendero se acercaba. Orpheus podía sentirlo en el sutil cambio del aire, en la forma en que los árboles gigantes comenzaban a raleas, permitiendo vislumbres ocasionales de un horizonte lejano salpicado de agujas góticas que parecían perforar el cielo oscuro. El grupo caminaba en silencio, cada uno perdido en sus propios pensamientos, cuando una figura familiar se materializó ante ellos como si emergiera de las sombras mismas.

  Zack.

  Sus ojos negros y sin fondo contrastaban fuertemente con la luz roja de la luna que se filtraba a través de las hojas naranjas de los árboles. No había sorpresa en su rostro al ver al grupo, como si supiera exactamente dónde estarían y cuándo llegarían.

  Su mirada, sin embargo, se fijó de inmediato en K.

  —Morirás —dijo sin preámbulos, su voz tranquila y objetiva como si comentara el clima—. Tobi ya sabe quién eres. Incluso si huyes, él te encontrará.

  Un escalofrío recorrió la espalda de K. No fue solo el contenido de las palabras lo que la aterrorizó, sino la absoluta certeza con la que fueron pronunciadas, como si Zack estuviera describiendo algo que ya había sucedido, no una posibilidad futura.

  —Tu única opción es quedarte con nosotros —continuó él, no como una oferta de protección sino como la declaración de un hecho inevitable.

  K tragó saliva, consciente de que los ojos del grupo estaban puestos en ella. Parte de ella quería negarse, huir lo más lejos posible de este hombre cuyo nombre se susurraba con terror en todo el mundo conocido. Pero otra parte —la parte racional que había sobrevivido tantos a?os como mercenaria— sabía que él tenía razón. Si Tobi la había marcado, sus posibilidades a solas eran prácticamente nulas.

  —Está bien —aceptó finalmente, con su voz más firme de lo que se sentía por dentro.

  Orpheus, observando de cerca la interacción, notó la tensión en el cuerpo de K: la forma en que sus ojos rojos evitaban el contacto directo con los de Zack, el temblor casi imperceptible en sus manos.

  —K —dijo él suavemente—, no tienes que fingir. Si no quieres venir con nosotros, lo entiendo.

  La mercenaria miró al chico, sorprendida por su percepción y empatía. Por un momento consideró ser honesta: contarle su miedo, lo que realmente sabía de Zack. Pero entonces sus ojos se encontraron de nuevo con los de Zack, esos abismos negros que parecían absorber la luz misma, y las palabras murieron en su garganta.

  —Está bien —mintió—. Iré con ustedes.

  Zack observó el intercambio con una expresión neutral, luego dijo algo que sorprendió a todos:

  —Solo la invité porque Orpheus me lo pidió —reveló, su tono casual como si comentara algo trivial—. él me dijo que ella lo ayudó en la misión, que es fuerte y una buena persona.

  K parpadeó, genuinamente sorprendida. Miró a Orpheus, quien parecía ligeramente avergonzado pero no negó las palabras de su maestro. Algo dentro de ella se calentó un poco: no esperaba que el chico hablara bien de ella con Zack, y mucho menos que el temido Cazador de los Ojos Negros valorara la opinión de su aprendiz.

  —?Por qué estás aquí? —preguntó ella abruptamente, armándose de valor—. ?Por qué está el Cazador de los Ojos Negros en el Continente Rojo?

  Un silencio pesado cayó sobre el grupo. Los ancianos, Matheus y Loren, intercambiaron miradas confundidas; claramente no conocían el título. Orpheus parecía orgulloso, como si el apodo de su maestro fuera una insignia de honor en lugar de terror.

  Zack estudió a K durante un largo momento antes de responder.

  —Vine a buscar algo que me pertenece —dijo finalmente—. Y ya que eres parte del grupo ahora, es bueno que sepas al menos eso.

  —?Qué? —insistió K, aprovechando la apertura—. ?Qué has venido a buscar?

  Zack simplemente la ignoró y se volvió hacia Orpheus. —?Cómo fue manejar a esa criatura? ?Usaste la técnica que te ense?é?

  El rostro de Orpheus se iluminó al instante; toda la seriedad previa dio paso a un entusiasmo juvenil que le recordó a K lo joven que era en realidad.

  —?Fue increíble, maestro! —exclamó, gesticulando con emoción—. Usé la técnica Sangre de Perro exactamente como me ense?aste. La criatura era enorme, con tentáculos y voz de ni?a —realmente lo más aterrador que he oído—, ?pero no retrocedí!

  Zack sonrió; una sonrisa genuina que suavizó sus rasgos duros y lo hizo parecer casi... humano.

  —Sabía que podías hacerlo —dijo, despeinando el cabello de Orpheus en un gesto afectuoso que dejó a K boquiabierta—. Siempre has sido un estudiante rápido.

  —?Y viste cómo usé la katana Coyote? —continuó Orpheus, prácticamente saltando de emoción—. ?Ese movimiento que dijiste que nunca dominaría? ?Lo hice! ?Corté tres tentáculos a la vez!

  Zack se rió; un sonido sorprendentemente cálido de alguien con una reputación tan siniestra. —Estoy orgulloso de ti, muchacho.

  K observaba la interacción con creciente perplejidad. Esto no era lo que esperaba. No había manipulación obvia, ni control mental siniestro ni coerción. Lo que veía era... afecto. Afecto genuino e inconfundible entre maestro y aprendiz. Zack realmente se preocupaba por Orpheus.

  —?Y sabías que tu cabeza vale mil millones de monedas de oro? —preguntó Orpheus emocionado—. ?Eso es increíble! ?Debes ser el hombre más peligroso del mundo!

  Zack arqueó una ceja; su sonrisa desapareció. —?Y cómo aprendiste eso exactamente?

  Orpheus se congeló, dándose cuenta de su error demasiado tarde. Zack se volvió lentamente hacia K, y ella sintió que se le helaba la sangre.

  —?Has estado compartiendo historias, K? —preguntó él, su voz peligrosamente suave.

  —Yo... yo solo... —tartamudeó ella.

  Para su sorpresa, Zack solo sacudió la cabeza, con una sonrisa irónica jugando en sus labios. —Bueno, al menos acertaste con el precio. La última vez que lo comprobé, solo ofrecían novecientos millones.

  Orpheus estalló en carcajadas y, tras un momento de shock, K se permitió una sonrisa tentativa. La tensión disminuyó ligeramente y el grupo continuó hacia la ciudad, con Zack ahora liderando el camino.

  ***

  La primera vista completa de la Ciudad Roja dejó a todos sin aliento. Incluso K, que había viajado extensamente por todo el mundo conocido, nunca había visto nada parecido.

  La ciudad se alzaba como una visión de otro mundo: una metrópolis gótica de piedra negra y gris, con torres altas y puntiagudas que parecían apu?alar el cielo perpetuamente oscuro. Las calles estaban pavimentadas con piedra negra, cada losa meticulosamente grabada con símbolos de ojos que parecían observar a los transeúntes. Estatuas con el mismo motivo del ojo se erigían por todas partes, creando una inquietante sensación de vigilancia constante.

  Las casas y edificios estaban construidos en un estilo gótico exagerado, con arcos apuntados, gárgolas decorativas y vidrieras que representaban a personas en oración y ni?os contemplando las estrellas. La luz que se filtraba a través de esas ventanas proyectaba patrones hipnóticos en las calles de abajo.

  Pero lo que realmente dominaba el horizonte eran las iglesias —o templos, como los llamaba Zack—. Estructuras monumentales que hacían que las catedrales más imponentes del mundo exterior parecieran modestas capillas en comparación. Cada una estaba adornada con símbolos del Vacío —nubes negras rodeando un ojo gigante— y representaciones de una figura acorazada con ojos rojos que Zack identificó como Skull.

  —Ese es el Templo del Vacío —dijo, se?alando la estructura más imponente en el centro de la ciudad: un edificio colosal de piedra dorada y roja que brillaba bajo la luz de la luna—. El templo más grande del mundo, construido hace más de dos mil a?os.

  Toda la ciudad estaba iluminada por un elaborado sistema de luces azules que emanaban del suelo, creando una atmósfera de melancolía e introspección que lo impregnaba todo. No había farolas como en otras ciudades; todo el cableado iba bajo tierra, permitiendo que la arquitectura gótica dominara el paisaje sin interrupciones modernas.

  —?Por qué está tan oscuro? —preguntó Loren, mirando hacia el cielo—. ?Siempre es de noche aquí?

  —Sí —respondió Zack—. El Continente Rojo nunca ve la luz del sol. Solo oscuridad perpetua aliviada por la luna de sangre.

  Como si respondiera a la mención de su nombre, la luna parecía más grande y roja aquí, dominando el cielo como un ojo sangrante que observaba la ciudad de abajo. Su luz carmesí lo ba?aba todo, acentuando la arquitectura gótica y creando sombras profundas que parecían moverse con vida propia.

  —Pero miren hacia arriba —continuó Zack, su rostro iluminado por el resplandor rojo—. Este es el único lugar en la Tierra donde las estrellas son verdaderamente visibles.

  Todos levantaron los ojos y se asombraron. El cielo sobre la Ciudad Roja era impresionante: constelaciones brillantes, nebulosas coloridas e incluso lo que parecían ser otras galaxias eran claramente visibles, como si el velo entre este mundo y el cosmos fuera más delgado aquí.

  —Es... hermoso —susurró la anciana, su rostro arrugado suavizado por el asombro.

  Mientras caminaban por las calles de la ciudad, el grupo comenzó a notar a los habitantes. Monjes con túnicas rojas holgadas, cabezas rapadas y cuerpos demacrados, se movían silenciosamente entre los ciudadanos comunes. Todos, sin excepción, tenían ojos de un rojo intenso que brillaban en la penumbra como rubíes.

  —Son los Vermilion —explicó Zack—. Nativos de la Ciudad Roja. Fervientes devotos de Skull y Vis?o.

  —?Vis?o? —preguntó Orpheus, curioso.

  Zack se?aló el símbolo del ojo gigante que decoraba un templo cercano. —La deidad suprema, representada como el ojo que todo lo ve. Skull es considerado su general, enviado para juzgar e inspirar miedo.

  K notó que, a pesar de la atmósfera sombría y la arquitectura intimidante, la ciudad tenía una belleza innegable. Cerezos y árboles de hojas rojas estaban plantados en cada esquina, y lagos y ríos serpenteaban por el tejido urbano, reflejando las luces azules y la luna roja en sus superficies.

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  La población era sorprendentemente diversa: personas de todas las etnias imaginables viviendo codo con codo, unidas solo por los característicos ojos rojos y su devoción al Vacío. Todos estaban armados —espadas, cuchillos, arcos—, lo que reflejaba una sociedad altamente militarizada y constantemente preparada para el combate.

  Pero lo más sorprendente sucedió cuando la gente comenzó a notar a Zack, o más específicamente, sus ojos negros.

  La reacción fue inmediata e impactante. La gente dejaba de hacer lo que estaba haciendo para mirar. Algunos se acercaban vacilantes, como si no pudieran creer lo que veían. Otros caían de rodillas espontáneamente, murmurando oraciones en un lenguaje que K no reconocía.

  —?Qué está pasando? —susurró Matheus, claramente incómodo con la atención.

  —Los ojos negros son extremadamente raros —explicó Zack con calma, como si no estuviera siendo tratado como una deidad andante—. Aquí, los que nacen así son considerados mesías del Vacío, Vis?o y Skull.

  —?Mesías? —repitió K, incrédula.

  —Mientras que en el resto del mundo somos cazados como animales —a?adió Zack, con una sonrisa irónica jugando en sus labios—. La Ciudad Roja es un refugio para gente como yo.

  Orpheus observaba todo con creciente admiración y orgullo. Su maestro —el hombre que lo había entrenado y protegido durante a?os— estaba siendo tratado con la reverencia que siempre había creído que merecía.

  —Algún día —le dijo a K en voz baja—, seré como él. Y el mundo me respetará de la misma manera.

  K no respondió, todavía procesando la inversión completa en cómo Zack era recibido. El hombre que era el criminal más buscado del mundo, un asesino temido en toda la tierra, era aquí adorado como una figura mesiánica.

  Incluso más sorprendente fue el cambio en el propio Zack. Su postura habitual, tensa y vigilante, se había relajado visiblemente. Sonreía; no la sonrisa calculada y fría que a veces usaba en las negociaciones, sino una sonrisa genuina que iluminaba su rostro. Parecía... feliz. Como si estuviera en casa.

  Cuando llegaron a una plaza central dominada por una estatua colosal del ojo de Vis?o, Zack se volvió hacia el grupo.

  —K, quiero que inspecciones el área —instruyó—. Asegúrate de que no haya amenazas inmediatas.

  K asintió, secretamente aliviada de tener una tarea que la alejara temporalmente del lado de Zack.

  —Orpheus, lleva al grupo al Hotel Lua Carmesim —continuó, se?alando un edificio elegante al otro lado de la plaza—. Quédate con ellos todo el tiempo.

  —Sí, maestro —respondió Orpheus con prontitud.

  —?Y tú? —preguntó K antes de poder detenerse.

  —Voy al bar Holey Mug para encontrarme con Tobi —respondió Zack—. Después de que termines tu inspección, únete a mí allí.

  K parpadeó sorprendida. Zack la estaba tratando como a una igual: confiándole una tarea importante y luego esperando que se uniera a él para lo que presumiblemente sería una reunión trascendental con Tobi. A pesar de todo lo que sabía sobre él, no pudo evitar sentir una pizca de orgullo.

  —Entendido —dijo, manteniendo su voz neutral.

  Zack asintió y se dio la vuelta para irse, pero se detuvo y miró atrás una última vez.

  —K —llamó—, ten cuidado. La Ciudad Roja puede parecer acogedora para los visitantes, pero tiene sus peligros.

  Con eso se alejó, desapareciendo entre la multitud que inmediatamente se abría para dejarle paso; muchos todavía inclinándose o intentando tocar sus ropas al pasar.

  ***

  El bar Holey Mug era exactamente el tipo de establecimiento que su nombre sugería: un lugar donde los secretos, las reputaciones y, ocasionalmente, las personas eran perforados y drenados como jarras de cerveza barata. Pero su apariencia era mucho más impresionante de lo que el nombre implicaba.

  Construido en un estilo gótico extremo, el bar ocupaba lo que una vez había sido una capilla. Arcos apuntados sostenían un techo alto pintado con frescos que representaban batallas antiguas entre guerreros de ojos rojos y criaturas de la oscuridad. Gárgolas decorativas se posaban en los salientes de las columnas, observando a los clientes con expresiones congeladas en sonrisas maliciosas o muecas de dolor.

  La iluminación provenía de candelabros de hierro forjado y linternas de llama azul, creando un juego hipnótico de luces y sombras que danzaban por las paredes de piedra oscura. Mesas de madera maciza tallada llenaban el espacio principal, cada una rodeada por sillas de respaldo alto que parecían tronos en miniatura.

  La decoración se completaba con cráneos humanos y de criaturas desconocidas; algunos convertidos en jarras o lámparas, otros simplemente dispuestos en estanterías como trofeos silenciosos de historias no contadas.

  El bar estaba abarrotado cuando Zack entró; el estrépito de las jarras, las conversaciones ruidosas y los estallidos ocasionales de risa creaban una cacofonía que contrastaba con la atmósfera sombría del exterior. Había juegos de cartas en marcha en varias mesas, con grandes apuestas ganadas y perdidas en segundos.

  Detrás de la barra estaba Vex: un hombre alto y delgado con intensos ojos rojos que parecían brillar en la penumbra. Calvo, con tatuajes rituales cubriendo su cráneo y cuello, llevaba un delantal de cuero sobre ropas negras sencillas. Sus manos se movían con una precisión asombrosa mientras mezclaba bebidas, sin derramar nunca una gota.

  En un peque?o escenario en la esquina, Lyra cantaba una balada melancólica sobre amantes separados por el Vacío. Era una mujer esbelta y elegante con un ojo rojo y otro verde, vestida con un largo vestido de seda negra bordado en plata. Su cabello plateado caía en ondas hasta su cintura, y una daga ceremonial curva colgaba de su cadera. Su voz era hipnótica, haciendo que incluso los jugadores más ruidosos se callaran para escuchar.

  En una mesa cerca de la barra, Mira dominaba un juego de cartas, su rostro marcado por cicatrices casi simétricas e impasible mientras recogía otra ronda de apuestas. Una mujer de complexión sólida con ojos de un azul casi luminiscente, vestía prendas de cuero reforzado en azul oscuro y negro. Su cabello negro estaba cortado corto y práctico, y un par de pistolas ornamentadas con runas grabadas en sus ca?ones descansaban al alcance de su mano sobre la mesa.

  Cuando Zack entró, el silencio se extendió por el bar como una ola, comenzando en la puerta y barriendo hasta que solo la voz etérea de Lyra flotaba sobre la calma como un hilo fantasmal.

  Vex fue el primero en reaccionar, una amplia sonrisa se extendió por su rostro tatuado. —Por los ojos de Vis?o —murmuró, aunque no hizo ningún movimiento para salir de detrás de la barra.

  Zack ignoró las miradas, sus ojos negros escaneando la sala hasta que encontraron lo que buscaba: Tobi, sentado solo en una mesa cerca de la barra, de frente a la entrada.

  El Cazador se veía exactamente como antes: gran abrigo de estilo inglés, camisa de vestir blanca, pantalones negros, zapatos impecablemente pulidos, guantes blancos inmaculados y el característico sombrero rojo con una banda negra. Un cigarrillo colgaba casualmente de sus labios, el humo subía en espirales perezosas.

  Zack caminó hacia él deliberadamente, cada paso resonando en el silencio tenso que se había apoderado del bar. Todos los ojos siguieron su camino: algunos temerosos, algunos reverentes, otros hambrientos de curiosidad.

  Cuando llegó a la mesa de Tobi, Zack se detuvo. Los dos se miraron en silencio por un momento que pareció interminable. Los ojos negros de Zack, profundos como el Vacío, se encontraron con los de Tobi, de un azul tormentoso, fríos como un mar en un día de tempestad.

  La tensión era palpable, densa como la niebla que a veces cubría el Continente Rojo. Algunos de los clientes más nerviosos se escabulleron discretamente, anticipando una violencia inminente.

  Entonces, para sorpresa de todos, la tensión se disolvió instantáneamente cuando Zack y Tobi se levantaron y se abrazaron como viejos amigos, riendo y dándose palmadas en la espalda con una calidez genuina.

  —Bastardo de ojos negros —exclamó Tobi, su voz alegre resonando por el bar silencioso—. ?Cuánto tiempo ha pasado!

  —Demasiado, asesino a sueldo —respondió Zack, una sonrisa real iluminando su rostro habitualmente severo.

  Se sentaron, y Zack hizo un gesto a Vex, quien inmediatamente comenzó a preparar bebidas sin necesidad de pedido.

  Gradualmente, la conversación se reanudó en el bar, aunque muchos ojos permanecieron fijos en la improbable pareja. Lyra retomó su canción, ahora una balada sobre amistades forjadas en sangre e inevitables traiciones, su voz etérea pendiendo sobre la escena como un presagio.

  Vex trajo personalmente las bebidas: dos copas de un líquido rojo oscuro que parecía absorber la luz circundante, servidas en cráneos humanos meticulosamente pulidos y reutilizados como cálices.

  —Por la vieja amistad —brindó Tobi, levantando su copa-cráneo.

  —Y por los viejos enemigos —terminó Zack, chocando su copa contra la de Tobi con un sonido como de huesos rompiéndose.

  Mientras los dos se inclinaban cerca, hablando intensamente para mantener su conversación en privado, Mira observaba con sus ojos azules sobrenaturales, con una sonrisa de complicidad jugando en sus labios cicatrizados. Lyra seguía cantando, pero sus ojos heterocromáticos nunca dejaron la mesa donde los dos Cazadores conferenciaban. Y Vex, puliendo cuidadosamente un vaso con un trapo que parecía sospechosamente piel humana curada, observaba todo con la expresión de alguien que sabía mucho más de lo que jamás revelaría.

  El bar Holey Mug continuó con su noche como de costumbre, pero algo había cambiado. Se estaba escribiendo una nueva historia, y todos allí sabían —de alguna manera— que estaban presenciando algo significativo, incluso si ninguno podía predecir exactamente qué vendría después.