# Capítulo 19: Máscaras Destrozadas

  La luz dorada de la ma?ana se filtraba a través de las finas cortinas, ba?ando la habitación en un resplandor casi etéreo que contrastaba con la oscuridad que pronto caería sobre el día. Zack estaba sentado a la mesa del desayuno, observando a Mira devorar su tercer panecillo de mermelada. Había algo hipnótico en la forma en que comía: despreocupada, casi infantil en su placer, pero con miradas ocasionales que eran de todo menos inocentes.

  —Me estás mirando —dijo ella sin levantar la vista, con una sonrisa jugando en las comisuras de su boca.

  —Estoy intentando entender cómo alguien tan peque?a come tanto —respondió Zack, tomando un sorbo de su café amargo.

  Mira se rió, un sonido cristalino que parecía fuera de lugar viniendo de alguien que llevaba dos pistolas letales en la cintura y un mazo de cartas moradas grabadas con símbolos de ojos y payasos en el bolsillo de su chaqueta.

  —Gano buen dinero en los juegos de "cruz" —comentó casualmente, lamiendo deliberadamente la mermelada de su pulgar—. Es un buen negocio, ?sabes? Los Cazadores borrachos son muy fáciles de enga?ar. Harían cualquier cosa por pasar una noche conmigo.

  Sus ojos se encontraron con los de Zack, una provocación silenciosa pendiendo entre ellos. Había una delicadeza en su voz que contrastaba con la dureza de Lyra: una suavidad que enmascaraba la letalidad que Zack sabía que yacía bajo la superficie.

  —?Quieres ver un truco? —preguntó ella, sacando su mazo con un movimiento fluido.

  Antes de que Zack pudiera responder, las cartas danzaron entre los dedos de Mira como seres vivos, girando, barajándose, desapareciendo y reapareciendo en lugares imposibles. Una carta apareció detrás de la oreja de Zack, otra en su taza de café.

  —?Dónde está el As de Espadas? —preguntó ella, sus ojos brillando con un deleite travieso.

  Zack arqueó una ceja. —Ni idea.

  La sonrisa de Mira se amplió. —?Tal vez deberíamos buscar... aquí? —Su mano se deslizó hacia el regazo de Zack, sus dedos ágiles encontrando su camino bajo la tela de sus pantalones.

  —Mira... —comenzó Zack, su voz más profunda de lo que pretendía.

  —Lo encontré —susurró ella, pero no retiró la mano. En cambio, sus dedos se cerraron alrededor de algo muy diferente a una carta de juego.

  Zack se inclinó hacia adelante y capturó sus labios en un beso hambriento. Desde el umbral de la puerta llegó un sonido suave: Lyra los observaba, sus ojos heterocromáticos brillando con una mezcla de diversión y deseo.

  Zack se apartó a rega?adientes. —Necesito la Luna Negra —dijo, su voz de repente seria.

  La atmósfera en la habitación cambió instantáneamente. Mira retiró su mano; la expresión juguetona desapareció de su rostro. Lyra entró completamente en la habitación y cerró la puerta tras de sí.

  —No —dijo Lyra simplemente.

  —Tengo un trabajo que hacer —insistió Zack—. Necesito mi espada.

  Mira y Lyra intercambiaron una mirada, una comunicación silenciosa pasando entre ellas. Mira habló primero.

  —La sellamos y la escondimos. Y no te la devolveremos.

  Zack se levantó abruptamente; su silla se volcó con un estrépito. La temperatura en la habitación pareció bajar varios grados. Mira y Lyra se tensaron, preparándose para lo peor: ambas conocían bien la furia del Cazador de los Ojos Negros.

  —No lo entienden —dijo Zack, su voz peligrosamente baja—. La necesito.

  —Te oímos —dijo Lyra, dando un paso adelante—. Todas las noches que pasaste con ella. Los gritos. Las maldiciones. El llanto. —Su voz tembló ligeramente—. Nunca te hemos visto tan vivo y tan feliz como anoche... sin ella.

  Zack abrió la boca para discutir, luego se detuvo. Su rostro, usualmente una máscara impenetrable, mostró un destello de algo raramente visto: duda. Respiró hondo y cerró los ojos por un momento.

  Cuando los abrió, algo había cambiado. La tensión en sus hombros disminuyó casi imperceptiblemente.

  —Tal vez... tal vez tengan razón —admitió, las palabras sintiéndose extra?as en su boca.

  Mira y Lyra intercambiaron miradas de sorpresa. Esta no era la reacción que esperaban.

  —Me sentí... diferente anoche —continuó Zack, su voz casi un susurro—. Vivo. Como no me había sentido en... mucho tiempo.

  Extendió sus brazos en un gesto inesperado que dejó a ambas mujeres momentáneamente atónitas.

  —Vengan aquí —dijo.

  Vacilantes, Mira y Lyra se acercaron, permitiendo que Zack las rodeara en un abrazo. Fue un raro momento de vulnerabilidad, y ninguna se atrevió a romperlo con palabras.

  —Pueden venir conmigo —dijo Zack finalmente—. Pero no hagan nada hasta que yo lo pida. ?Entendido?

  Ambas asintieron contra su pecho.

  —Queremos conocer a Orpheus —dijo Mira, retrocediendo para mirar a Zack a los ojos—. El chico que hizo lo que nadie más pudo.

  —?Y qué sería eso? —preguntó Zack.

  Lyra sonrió, tocando su rostro suavemente. —Hacerte humano otra vez.

  ***

  El bar Holey Mug estaba casi vacío a esa hora, solo unos pocos clientes so?olientos dispersos por las mesas. Para sorpresa de Zack, K y Tobi estaban sentados en la barra, bebiendo zumo y riendo como viejos amigos.

  —Mira eso —Mira le dio un codazo a Zack en las costillas—. Parece que tenemos a una pareja de tortolitos.

  Tobi estaba a mitad de una historia, gesticulando salvajemente mientras K se reía, su rostro más relajado de lo que Zack jamás lo había visto.

  —Buenos días —dijo Zack mientras se acercaba a la pareja.

  K se enderezó de inmediato, como si la hubieran atrapado haciendo algo prohibido. Tobi simplemente sonrió, sus ojos evaluando a Mira y Lyra con interés profesional.

  —?Noche difícil? —preguntó, su sonrisa ampliándose al notar una marca en el cuello de Zack.

  Zack ignoró la provocación y metió la mano en el bolsillo interior de su abrigo. Sacó un peque?o pergamino sellado con cera roja y se lo entregó a Tobi.

  —Un pergamino Ra —explicó—. Para mantenernos en contacto.

  Tobi lo aceptó con un asentimiento solemne, comprendiendo el significado del gesto. No era solo una herramienta de comunicación: era una oferta de confianza continua.

  —Vámonos —les dijo Zack a Mira y Lyra—. Tenemos que encontrar a Orpheus.

  Al salir a la brillante ma?ana, Zack sintió que las miradas los seguían. No era inusual —sus ojos negros siempre atraían la atención—, pero aquí en la Ciudad Roja se sentía diferente. Lo que veía en los rostros de la gente no era tanto miedo como reverencia.

  —Deberías usar una capucha —sugirió Mira, notando su incomodidad—. Evitaría toda esa atención.

  Zack sacudió la cabeza. —Este es el único lugar donde no tengo que esconderme.

  Lyra estudió su perfil, notando algo diferente en su expresión. —Cambiaste —dijo suavemente—. Desde que apareció Orpheus.

  —Para mejor, espero —respondió Zack, con una rara sonrisa asomando en sus labios.

  —Definitivamente para mejor —asintió Mira, entrelazando su brazo con el de él—. No puedo esperar a conocer a ese chico milagroso.

  ***

  El hotel donde se hospedaba Orpheus con Matheus, Loren y los ancianos era uno de los más antiguos de la ciudad: un majestuoso edificio de piedra roja con ventanas altas y balcones ornamentados. Zack sintió una punzada de inquietud mientras se acercaban; algo estaba mal, aunque no podía precisar qué.

  Orpheus estaba en el mostrador de recepción cuando entraron, su rostro juvenil iluminándose al ver a Zack. Luego sus ojos cayeron sobre Mira y Lyra, y su expresión cambió a algo entre la admiración y el asombro.

  —?Maestro! —exclamó, dando un paso adelante. Su mirada nunca dejó a las dos mujeres—. Trajo... compa?ía.

  —Orpheus —dijo Zack formalmente—, estas son Mira y Lyra.

  —Su maestro tiene buen gusto, ?eh? —bromeó Orpheus, con una sonrisa pícara en su rostro.

  Mira y Lyra intercambiaron miradas, sus expresiones endureciéndose. Orpheus se dio cuenta inmediatamente de su error.

  —Lo siento —soltó, sonrojándose—. No quise decir...

  Para su sorpresa, ambas mujeres comenzaron a reír.

  —Es adorable —dijo Mira, dando un paso adelante para besar la mejilla de Orpheus—. Cuidaste bien de nuestro Zack. Te debo una.

  El rostro de Orpheus se enrojeció más. Lyra se acercó y se quitó algo del cuello: un collar de plata con un símbolo de rayo.

  —Este fue el primer regalo que Zack me dio, hace cinco a?os —dijo, colocándolo alrededor del cuello de Orpheus—. Creo que debería ser tuyo ahora.

  —Recuerdo a Zack usando eso —dijo Mira, sonriendo mientras el colgante se asentaba en el pecho de Orpheus.

  El momento ligero terminó cuando Zack dio un paso adelante, su rostro repentinamente serio.

  —Tenemos que hablar sobre el bebé —dijo.

  El efecto fue inmediato y dramático. Loren y Matheus, que acababan de entrar en el vestíbulo, se congelaron como si les hubiera caído un rayo. Los ancianos sentados cerca intercambiaron miradas alarmadas.

  —?Bebé? —repitió Orpheus, confundido—. ?Qué bebé?

  Los ancianos se levantaron, sus expresiones eran una mezcla de miedo e indignación. —No sabemos de qué estás hablando —dijo la mujer mayor, con su voz temblando.

  —No sirve de nada mentir —dijo Matheus, dando un paso adelante—. Debes saberlo todo. —Volviéndose hacia Zack a?adió—: ?Podemos hablar en privado?

  —No —respondió Zack firmemente—. Orpheus, Mira y Lyra se quedan. No tienen elección.

  Un silencio pesado cayó sobre el grupo. Orpheus miró de Zack a la familia, claramente desconcertado.

  —La farsa terminó —dijo Zack, su voz cortando el silencio como una hoja—. Tienen más dinero del que dejan ver. Esa historia de campesinos pobres y sin hogar no me enga?a.

  Los ancianos comenzaron a suplicar, las lágrimas corrían por sus rostros arrugados. —Por favor —suplicó el anciano—. Tenga piedad.

  Pero Zack no mostró emoción alguna. Su rostro se endureció en una máscara fría y asesina; sus ojos negros parecían absorber cada luz a su alrededor. Un olor metálico, como sangre fresca, pareció emanar de él, llenando el aire con una presencia de muerte casi tangible.

  Orpheus retrocedió involuntariamente, sintiendo por primera vez un miedo real hacia su maestro. Mira y Lyra reaccionaron al instante, atrayendo a Orpheus hacia ellas en un gesto protector.

  Loren y Matheus retrocedieron, el terror asomando en sus rostros. Los ancianos temblaban, sus súplicas se volvían más frenéticas.

  Orpheus intentó hablar, pero Mira le puso una mano sobre la boca, sacudiendo la cabeza en una advertencia silenciosa. Lyra le apretó el brazo, sus ojos transmitiendo un mensaje claro: no interfieras.

  Zack dio un paso adelante, su cuerpo tenso como un depredador a punto de atacar. El aire a su alrededor parecía deformarse con la intensidad de su presencia.

  Entonces todo cambió.

  La anciana se movió con una velocidad imposible. En un momento temblaba de miedo; al siguiente, su pie conectó con el abdomen de Zack con fuerza suficiente para lanzarlo a través de la pared del hotel.

  El impacto fue ensordecedor. Zack atravesó no solo la pared de recepción sino varias habitaciones más allá, antes de ser arrojado fuera del edificio y caer diez pisos.

  Orpheus observó con absoluto horror cómo el anciano —el hombre que parecía demasiado frágil para subir escaleras sin ayuda— saltaba por la ventana destrozada, persiguiendo a Zack en su descenso.

  La anciana comenzó a reír, un sonido que erizaba la piel de todos. Su sonrisa se amplió grotescamente, estirándose hasta sus orejas en una distorsión de su rostro. Luego ella también saltó por la ventana, siguiendo a su compa?ero.

  —?Qué está pasando? —susurró Orpheus, con su cuerpo temblando.

  Su pregunta fue respondida por un sonido que le heló la sangre: Loren y Matheus se reían. No era una risa normal sino algo frenético, casi maníaco, como si estuvieran poseídos.

  —Mírenlo —se burló Matheus, se?alando a Orpheus—. El peque?o héroe, tan ansioso por ayudar a los pobres e indefensos campesinos ancianos.

  —Tan noble —a?adió Loren, su voz destilando desprecio—. Tan patético.

  —?Quiénes son ustedes? —demandó Orpheus, su mano moviéndose instintivamente hacia la Katana Coyote en su cintura.

  —Somos exactamente quienes siempre fuimos —respondió Matheus, su sonrisa ahora tan amplia como la de la anciana—. Solo nos cansamos de fingir ser amables por el bien de un ni?o estúpido.

  El aire alrededor de Loren comenzó a ondular, como si el espacio mismo se estuviera plegando. En un abrir y cerrar de ojos desapareció de donde estaba y reapareció junto a Lyra.

  —Nivel S —murmuró Lyra, reconociendo la clasificación de inmediato—. Puede intercambiar lugares con objetos y personas.

  Matheus extendió su mano y una hoja de energía roja se materializó entre sus dedos, su brillo pulsante iluminando su rostro con una luz demoníaca.

  ***

  —?Dónde está Zack? —preguntó Lyra, escaneando frenéticamente la ventana rota.

  Mira no respondió. En su lugar, una sonrisa inquietante se extendió por su rostro, sus ojos brillando con una luz febril. —Finalmente —susurró—, una pelea de verdad.

  Orpheus sintió un escalofrío recorrer su espalda. Había algo profundamente mal en la forma en que Mira sonreía: la sonrisa de alguien que tiene hambre de violencia, que se deleita con la perspectiva del derramamiento de sangre.

  Antes de que pudiera procesarlo, el hotel se sacudió con una explosión distante. Trozos de techo comenzaron a caer y grietas recorrieron las paredes.

  —?Tenemos que salir de aquí! —gritó Lyra, tirando de Orpheus hacia la salida.

  Loren se movió de nuevo, desapareciendo y reapareciendo directamente en su camino. Una daga curva apareció en su mano que no estaba allí un segundo antes.

  —Nadie irá a ninguna parte —dijo ella, su voz extra?amente distorsionada.

  Mira dio un paso adelante; su mazo morado ya estaba en mano. Las cartas comenzaron a flotar a su alrededor, cada una brillando con energía violeta.

  —Orpheus —dijo ella sin quitar los ojos de Loren—, desenfunda tu arma.

  Orpheus desenvainó la Katana Coyote; la hoja captó y reflejó la luz de las cartas energizadas de Mira. Vio que los ojos de Loren se abrían ligeramente al reconocer el arma.

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  —Una Coyote —murmuró—. Interesante.

  Matheus arremetió, su hoja de energía cortando el aire con un zumbido amenazante. —Basta de charla —gru?ó.

  Lyra saltó, sus pies encontrando apoyo en el techo como si la gravedad se hubiera invertido para ella. Sacó varias dagas, sus ojos heterocromáticos rastreando metódicamente cada movimiento de los oponentes.

  —Esta pelea afectará al menos quinientos metros a la redonda —advirtió—. Tenemos que llevar esto afuera.

  Como respondiendo a sus palabras, otra explosión sacudió el edificio, esta mucho más cerca. Una sección entera de la pared exterior se derrumbó, revelando la calle diez pisos más abajo.

  Loren sonrió, esa sonrisa nunca llegaba a sus ojos fríos. —Salgamos afuera, entonces —dijo, y desapareció de nuevo.

  Orpheus apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que un dolor agudo le atravesara la espalda: Loren había reaparecido detrás de él, su daga cortando su camisa y rozando su carne.

  Mira reaccionó al instante, lanzando una carta energizada que cortó el aire como una cuchilla. Loren desapareció de nuevo; la carta golpeó solo el espacio vacío donde ella había estado.

  Matheus gritó, un sonido primario de furia, y lanzó tres lanzas de energía roja a Mira. Ella esquivó con gracia sobrenatural; las lanzas detonaron contra la pared detrás de ella, desintegrando la estructura.

  El hotel comenzó a colapsar a su alrededor. Lyra, todavía en el techo, hizo un gesto urgente a Orpheus, se?alando un plan sin palabras. Orpheus entendió de inmediato: él sería el cebo.

  —Sangre de Perro —susurró, activando su técnica de Nivel 1.

  Un aura roja envolvió su cuerpo y, de repente, el mundo a su alrededor pareció ralentizarse. O mejor dicho, él se había acelerado. Moviéndose con velocidad sobrehumana, Orpheus se lanzó alrededor de Matheus, la Katana Coyote dejando estelas de luz en el aire.

  Matheus intentó seguirlo, girando salvajemente, su espada de energía cortando solo el aire vacío. No notó a Lyra posicionándose directamente sobre él, con seis dagas listas entre sus dedos.

  Con precisión mortal, Lyra lanzó las dagas. Cinco fueron desviadas por la espada de Matheus, pero la sexta encontró su marca, clavándose profundamente en su hombro.

  El grito de Matheus fue animal. La sangre brotó de la herida, manchando su camisa de un carmesí oscuro. Sus ojos se abrieron con rabia y dolor mientras levantaba su mano libre.

  El aire a su alrededor pulsó con energía roja y una vasta hoja se materializó; no tanto una espada como una guillotina flotante. Con un movimiento de su brazo herido, la balanceó, no contra sus enemigos sino contra el edificio mismo.

  La hoja cortó las vigas de soporte como si fueran mantequilla, y la mitad del piso comenzó a colapsar. Gritos de pánico surgieron de otras habitaciones: huéspedes inocentes atrapados en el fuego cruzado.

  —?Tenemos que salir de aquí! —gritó Orpheus, corriendo hacia el agujero en la pared.

  Sin dudarlo saltó al vacío, confiando en que su técnica activa le permitiría aterrizar con seguridad. Mira lo siguió de inmediato, sus cartas formando una espiral que de alguna manera ralentizó su descenso.

  Lyra fue la última en saltar, pero antes de que pudiera alejarse del edificio, Loren apareció en el aire junto a ella, intercambiando lugares con un trozo de escombro.

  —Sorpresa —siseó Loren, y golpeó a Lyra con fuerza en las costillas.

  El sonido de huesos rompiéndose resonó incluso en medio de la estructura que colapsaba. Lyra gritó, su cuerpo convulsionando en el aire antes de caer hacia el suelo.

  Orpheus observó con horror cómo Lyra golpeaba el pavimento con un impacto estremecedor, su cuerpo rebotando una vez antes de quedar inmóvil; la sangre brotaba de su boca.

  —?LYRA! —El grito de Mira llevaba una emoción cruda que Orpheus nunca había escuchado antes: no solo miedo o preocupación, sino una rabia primitiva.

  Las cartas alrededor de Mira comenzaron a girar más rápido, su brillo púrpura intensificándose hasta ser casi cegador. Sus ojos brillaban con la misma luz sobrenatural, y venas púrpuras comenzaron a emerger en su piel como si su propia energía estuviera a punto de destrozarla desde dentro.

  —No debiste hacer eso —dijo ella, su voz extra?amente tranquila contra la tormenta de poder que la rodeaba.

  Loren aterrizó con gracia a pocos metros de distancia, con satisfacción en su rostro. Matheus se le unió momentos después, su hombro todavía sangrando profusamente pero su expresión no mostraba dolor, solo una cruel anticipación.

  A su alrededor, los civiles huían presas del pánico. El hotel continuaba desmoronándose; enormes trozos de hormigón y metal llovían sobre las calles. El polvo y el humo llenaban el aire, creando una escena apocalíptica.

  Orpheus corrió hacia Lyra y se arrodilló a su lado. Ella todavía respiraba, pero cada inhalación era agónica y burbujas de sangre se formaban en sus labios.

  —Costillas rotas —murmuró, su voz apenas audible—. Pulmón perforado.

  —No hables —suplicó Orpheus, las lágrimas quemándole los ojos—. Te sacaremos de aquí.

  —Cuida... de Mira —raspó Lyra, sus ojos heterocromáticos fijos en algo más allá de Orpheus.

  él se giró y vio lo que ella veía: Mira envuelta en un aura púrpura pulsante, sus cartas girando tan rápido que formaban un tornado a su alrededor.

  —Se va a matar —graznó Lyra, tosiendo sangre—. Usando... todo su poder... a la vez.

  Orpheus vaciló, dividido entre quedarse con la herida Lyra e intentar detener a Mira de su autodestrucción. Antes de que pudiera decidir, el torbellino de cartas estalló hacia afuera.

  Cientos —no, miles— de cartas energizadas salieron disparadas en todas direcciones como metralla letal. Cada carta era tan afilada como una navaja y llevaba fuerza suficiente para atravesar metal.

  Loren intentó usar su habilidad para escapar; simplemente había demasiadas cartas viniendo de todos los ángulos. Docenas la golpearon, desgarrando carne, perforando músculo; algunas atravesaron completamente su cuerpo.

  La sangre arqueó por el aire mientras Loren era convertida en algo parecido a una diana humana. Cayó de rodillas, su cuerpo estremeciéndose con cada nueva carta que la golpeaba.

  Matheus intentó crear un escudo de energía, pero las cartas fluyeron a su alrededor como si tuvieran mente propia. Varias le perforaron las piernas, derribándolo. Otras golpearon sus brazos, impidiéndole formar más objetos con su energía.

  Orpheus protegió a Lyra con su propio cuerpo, esperando sentir las cartas impactar en su espalda en cualquier momento. Pero el impacto nunca llegó. De alguna manera las cartas los evitaron, como si Mira retuviera suficiente control para perdonar a sus aliados incluso en su estado frenético.

  Cuando el ataque finalmente cesó, Mira cayó de rodillas, exhausta. La sangre brotaba de su nariz y oídos: el precio de verter tanto poder a la vez.

  Loren, sin embargo, todavía estaba viva. Su cuerpo estaba cubierto de heridas, la sangre manaba de docenas de cortes profundos, pero se levantó inestablemente, su rostro era una máscara de puro odio.

  —?Es... todo? —escupió, con sangre manchando sus labios. Su cuerpo comenzó a regenerarse ante los ojos horrorizados de Orpheus: las heridas se cerraban lentamente.

  Matheus también se levantó, aunque con más dificultad. Su cuerpo no se regeneraba como el de Loren, pero su determinación parecía inquebrantable a pesar de las graves lesiones.

  —No son humanos —susurró Orpheus, dándose cuenta como si fuera un golpe.

  —Finalmente lo notaste —se burló Loren, con el carmesí manchando su sonrisa.

  Orpheus miró de la gravemente herida Lyra a Mira, agotada más allá de la resistencia. Estaba solo contra dos oponentes de Nivel S, y no había rastro de Zack por ninguna parte.

  Una decisión se formó en su mente: tendría que usar su técnica de Nivel 3, la más poderosa que poseía, sabiendo que solo podía usarse una vez.

  Levantándose lentamente, Orpheus agarró la Katana Coyote con ambas manos. Cerró los ojos, concentrándose como Zack le había ense?ado. Enfoque. Precisión. Intención.

  La hoja de la katana comenzó a zumbar en sus manos, y un agua roja —no agua ordinaria sino algo como sangre diluida— se formó alrededor del acero, envolviéndolo en un resplandor carmesí.

  —?Qué está haciendo? —preguntó Matheus, con una nota de preocupación en su voz por primera vez.

  Loren no respondió. Desapareció de nuevo, claramente con la intención de golpear a Orpheus antes de que pudiera completar lo que fuera que estaba preparando.

  Pero Orpheus estaba listo. En el instante en que Loren reapareció detrás de él, giró, no para atacarla, sino para crear espacio. Luego, con un solo movimiento fluido que parecía ensayado mil veces, ejecutó un corte horizontal perfecto.

  El agua roja alrededor de la hoja se expandió explosivamente, formando una ola de energía de tres metros de ancho y un metro de alto que surgió hacia adelante como un muro de destrucción.

  Loren escapó a tiempo, pero Matheus no. La ola lo golpeó de lleno y, por un momento horrible, nada sucedió. Luego, lentamente, como si el tiempo mismo vacilara en reconocerlo, la parte superior de su cuerpo comenzó a deslizarse lejos de la inferior.

  Matheus miró hacia abajo en shock a su propio torso cortado por la cintura. No hubo tiempo para gritar. Sus ojos se abrieron en una comprensión final mientras la mitad superior de su cuerpo caía hacia un lado mientras sus piernas permanecían de pie por unos segundos más antes de colapsar en un charco de sangre y entra?as.

  La ola de energía continuó, triturando edificios como si fueran de papel. Bloques enteros colapsaron a su paso, dejando una línea recta de destrucción a través de la ciudad.

  Orpheus cayó de rodillas, la Katana Coyote temblando en sus manos. Nunca había usado esa técnica antes; nunca había quitado una vida. El horror de lo que acababa de hacer —la devastación que había desatado— amenazaba con envolverlo.

  Un grito bestial lo sacó de su estupor. Loren había reaparecido, y la vista del cuerpo biseccionado de Matheus la había transformado. Su rostro se contorsionó en un aullido de furia y dolor que apenas parecía humano.

  Entonces algo aún más inquietante sucedió. La piel de Loren comenzó a agrietarse como porcelana rota; a través de las fisuras comenzó a filtrarse una sustancia negra y viscosa. Sus ojos, antes de un marrón común, se habían vuelto completamente negros: pozos de tinta.

  —No tienes idea de lo que has hecho —dijo ella, su voz ya no humana sino un coro de voces hablando como una sola—. él viene. Skull viene.

  Su habilidad pareció intensificarse con la transformación. Ahora se teletransportaba tan rápidamente que aparecía en múltiples lugares a la vez, creando la ilusión de varias Lorens atacando simultáneamente.

  Cada golpe que aterrizaba tallaba cráteres en el suelo, su fuerza multiplicada por la indignación y por lo que fuera que estaba tomando el control de su cuerpo.

  —?Orpheus! —gritó Mira, todavía de rodillas pero nuevamente decidida—. ?Protege a Lyra! ?Yo me encargo de ella!

  Orpheus quiso protestar —Mira apenas podía mantenerse en pie—, pero la mirada en su rostro lo detuvo. Había algo allí más allá de la determinación o el coraje. Casi... alegría. Como si, a pesar del peligro mortal, finalmente estuviera en su elemento.

  Mira sacó una pistola que Orpheus no había notado antes: una pistola ornamentada con detalles dorados y el nombre "Yellow" grabado en el costado. La sostuvo con ambas manos; venas púrpuras se extendieron por sus brazos, conectándose al arma como si canalizara su fuerza vital en ella.

  —Esto acabará con todos nosotros —murmuró ella, con una sonrisa salvaje en sus labios mientras la pistola comenzaba a brillar con energía térmica concentrada.

  Orpheus ya no vaciló. Tomó a Lyra en sus brazos lo más suavemente que pudo y buscó refugio tras los escombros de un edificio cercano.

  Detrás de él oyó a Mira gritar, no de dolor o miedo sino como un grito de desafío, de liberación. El sonido fue seguido por un rugido ensordecedor cuando el arma "Yellow" disparó.

  La explosión que siguió fue como nada que Orpheus hubiera experimentado jamás. Una ola de calor intenso barrió el área, derritiendo metal y vaporizando hormigón. La luz era tan cegadora que, con los ojos cerrados y mirando hacia otro lado, Orpheus vio manchas blancas danzando en su visión.

  Cuando se atrevió a mirar, el polvo se había asentado sobre un paisaje transformado. Donde Loren había estado solo había un cráter humeante. Los edificios se habían derrumbado, los incendios ardían por todas partes y el aire estaba lleno de gritos distantes y sirenas.

  En el centro de todo estaba Mira, todavía erguida por pura voluntad. La sangre manaba de sus ojos, nariz y oídos. La pistola "Yellow" se deslizó de sus dedos temblorosos y cayó al suelo; ella se tambaleó hacia adelante y cayó de rodillas.

  —?Mira! —gritó Orpheus, dejando a Lyra con cuidado en el suelo mientras corría hacia la mujer herida.

  Estaba a mitad de camino cuando oyó una risa: una risa infantil e inocente totalmente fuera de lugar en la escena en ruinas.

  Orpheus se congeló, sintiendo que se le helaba la sangre. La risa venía del cráter donde Loren debería haber sido aniquilada.

  Lentamente, algo comenzó a formarse en el centro del cráter: una masa de sustancia negra y viscosa que se retorcía y pulsaba como si estuviera viva. Gradualmente la masa tomó forma, moldeándose en una silueta inquietantemente parecida a Loren.

  Sobre ellos, el cielo se deformó, como si la realidad misma estuviera siendo rasgada. Por un momento fugaz, Orpheus vislumbró algo a través de la grieta: un ojo enorme, más grande que la ciudad, observándolos con una inteligencia antigua y malévola.

  La sustancia negra que reconstruía a Loren parecía directamente vinculada a ese ojo, como si fuera una extensión de su voluntad manifestada en el mundo físico.

  Orpheus miró a Lyra —inconsciente y gravemente herida—, a Mira —al borde de la muerte por la energía gastada— y a la criatura que una vez había sido Loren, ahora reformándose ante sus ojos.

  Y no había rastro de Zack por ninguna parte.

  La verdadera batalla, se dio cuenta Orpheus con creciente desesperación, no había hecho más que empezar.