Un hombre estaba sentado en un taburete de madera que se tambaleaba con cada mínimo movimiento, con la mirada fija en otro hombre que yacía golpeado en el suelo, con las manos fuertemente atadas a la espalda. La luz parpadeante de un farol cercano proyectaba largas sombras por la habitación.

  —Lamento mucho que hayáis tenido que pasar por todo eso en el barco —dijo el hombre del taburete en voz baja, su tono una mezcla de lástima y pragmatismo—. La historia no es amable con todos, ni es justa. Mas, como una muestra de... bueno, llamémoslo cierre, esta será vuestra postrera tarea como propiedad de alguien.

  El hombre en el suelo, a pesar de su aspecto desgastado y las heridas que marcaban su cuerpo, tenía un brillo en los ojos que resplandecía más que nunca. Miró al hombre que estaba encima de él con inquebrantable determinación. —?El capitán sabe de esto? —preguntó, con voz firme a pesar de su condición.

  —Eso no es importante ahora mismo —replicó el hombre del taburete, descartando la pregunta con un gesto de la mano—. Respondedme: ?queréis vivir?

  El hombre en el suelo mantuvo su mirada, la intensidad en sus ojos nunca flaqueó.

  —Es extraordinario que sobrevivierais a ahogaros en el mar. No querréis tirar vuestra vida por la borda ahora. ?Quién sabe? Tras esto, incluso podríais ser un hombre libre de nuevo.

  El hombre del taburete sonrió débilmente. —No os preocupéis —dijo—. Todo lo que habéis de hacer es transmitir un mensaje. Tras un largo momento, el hombre en el suelo asintió, su determinación inquebrantable.

  El sol de la ma?ana ba?aba el jardín real con una luz cálida y dorada mientras Jana asistía a sus deberes con la Princesa Danui. Hoy, estaban invitadas a una fiesta de té organizada por el príncipe heredero. Este tipo de evento normalmente sería supervisado por la princesa u otra mujer de la familia real, pero en este caso, todas habían sido asesinadas.

  El jardín estaba lleno del susurro de elegantes vestidos y el suave murmullo de conversaciones. Mientras Jana guiaba a la Princesa Danui a su asiento, no pudo evitar notar un rostro familiar entre las invitadas: la noble que una vez intentó drogar al príncipe. La mirada de la mujer se cruzó brevemente con la de Jana, y esta última bajó rápidamente los ojos, guiando a la princesa a su lugar y tomando su posición detrás del asiento.

  La fiesta de té era una mezcla de nobles de varios países, cada una acompa?ada por sus propias doncellas. A la Princesa Danui, de las tierras desérticas de Gradian, se le había asignado a Jana, del personal del palacio, un detalle que no pasó desapercibido para las demás. Circulaban susurros sobre las prácticas de Gradian, donde los sirvientes no solían ser enviados con la realeza. Algunas lo veían como un privilegio, mientras que otras lo miraban con un toque de desdén.

  Jana observaba tranquilamente la escena mientras servía el té y arreglaba los pasteles, escuchando las conversaciones a su alrededor. La mayoría de las mesas vibraban con charlas sobre asuntos triviales: hombres, moda, nuevos perfumes y la próxima temporada social. Pero la atmósfera en la mesa de la Princesa Danui era diferente. Las mujeres reunidas aquí no eran de los países más ricos, pero tenían una influencia significativa y desempe?aban papeles activos en sus respectivas cortes; no podían permitirse no hacerlo.

  La Princesa Ilyana de Virella, conocida por su aguda inteligencia, jugueteaba casualmente con un mechón de su cabello casta?o rojizo mientras hablaba. —No puedo evitar preguntarme cuál es el verdadero propósito del Sultán al visitarnos —reflexionó, con sus ojos verdes entrecerrándose pensativamente.

  Lady Elara de Someria, una alta noble con cabello rubio besado por el sol y un porte tranquilo, intervino mientras ajustaba delicadamente su taza de té. —Los puertos de Valtoria han visto un número inusual de barcos extranjeros recientemente, muchos de ellos del Sultanato. Podría estar consolidando alianzas, preparándose para algo más grande. Rutas comerciales, tal vez.

  La Princesa Danui, cuyo vestido azul pálido complementaba su expresión serena pero reflexiva, miró fijamente su taza antes de hablar. —Gradian es vecino del reino del Sultán. Aunque ambas son tierras desérticas, las nuestras son más prósperas. Quizás han venido a pedir provisiones. El reino Valtoriano es conocido por tener las tierras más fértiles y ser el más próspero.

  Lady Elara a?adió: —Eso explicaría la creciente cantidad de barcos, mas dudo que hayan conseguido algo aún. No entiendo por qué han enviado tantas embarcaciones si ni siquiera se les ha concedido la comida.

  Frente a ella, la Princesa Marisela de Belvaris, una mujer de cabello oscuro y una mirada fuerte y firme, asintió con la cabeza. —Es verdad —dijo, con voz reflexiva—. Podrían estar desesperados. Ha sido un a?o especialmente duro; incluso en el reino Valtoriano, la lluvia ha sido escasa. Es probable que estén lidiando con una sequía.

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  Mientras las mujeres continuaban discutiendo la visita del Sultán, sus voces mezclándose con los suaves sonidos del jardín, una mujer en particular no podía apartar los ojos de Jana. Lentamente, comenzó a acercarse a la mesa, sin ser vista por Jana, que estaba concentrada en sus deberes. De repente, Jana sintió un calor agudo en la espalda y jadeó de dolor cuando el té caliente se derramó sobre ella.

  La noble, cuyo nombre era Lady Valeria, rápidamente se cubrió la boca con una mano, fingiendo shock. —?Oh, no fue mi intención! —exclamó, con su voz rebosante de falsa inocencia—. Solo me acerqué para saludar a la princesa en esta mesa, y esta doncella estaba en mi camino. Lady Valeria miró alrededor, tratando de obtener la simpatía de las demás mientras tomaba asiento junto a la Princesa Danui.

  —Perdonadme, Vuestra Alteza —dijo con una sonrisa forzada—, pero no sé cómo podéis mantener a una persona así con vos. ?No habéis oído hablar de su torpeza en el primer banquete y el caos que causó frente al príncipe? El palacio debería trataros mejor y proporcionaros una doncella más competente.

  Las otras mujeres en la mesa fruncieron el ce?o ante las palabras de Lady Valeria, desaprobando su actitud. La Princesa Danui, con una expresión fría y controlada, finalmente habló. —?Quién os dio derecho a sentaros a mi lado? ?Estáis tomando mi país como una broma?

  Lady Valeria se levantó rápidamente, haciendo una reverencia superficial. —Pardonadme, Vuestra Alteza, pero como todas estamos compitiendo por ser la esposa del príncipe, pensé que podríamos dejar de lado las formalidades y volvernos más... amistosas. Si no vamos a cuidarnos entre nosotras, ?quién lo hará?

  La mirada de la princesa se endureció. —Disculpaos con ella.

  Lady Valeria se enderezó, entrecerrando los ojos mientras miraba a Jana, que todavía goteaba té caliente. —?No habéis oído a vuestra ama, doncella? —se burló—. Arrodillaos y disculpaos conmigo.

  Jana, con feroz determinación en sus ojos, estaba a punto de obedecer cuando la Princesa Danui se levantó abruptamente, interrumpiéndola. —No me refería a ella —dijo la princesa con frialdad—, me refería a vos.

  El rostro de Lady Valeria se contorsionó con ira y sarcasmo. —?Esperáis que me disculpe con esta sirvienta de bajo nivel?

  La Princesa Danui, incapaz de contener más su furia, abofeteó a Lady Valeria. La noble se llevó la mano a la mejilla, conmocionada y avergonzada.

  —No permitiré que menospreciéis a mi gente delante de mí —declaró la Princesa Danui, con voz inquebrantable.

  Lady Valeria, todavía sujetándose la mejilla, miró a la princesa con una mezcla de furia e incredulidad. Se acercó para susurrar, con voz baja y amenazante: —Podéis ser una princesa de un reino pobre e insignificante, pero yo soy una noble de Valtoria. Veamos qué sucede cuando el príncipe se entere de esto.

  Con eso, Lady Valeria se dio media vuelta y se alejó apresuradamente, su mano aún presionada contra su mejilla ardiente. Al pasar junto a Jana, le lanzó una mirada venenosa, sin soltarse la mejilla mientras salía furiosa.

  Mientras Lady Valeria salía del jardín, la atmósfera cambió. Los murmullos de la conversación se hicieron más fuertes, la tensión crepitaba en el aire. Justo entonces, apareció el príncipe heredero. Su presencia no era del todo inesperada ya que él era el anfitrión, pero el momento no podría haber sido peor. En el instante en que entró, el jardín se quedó en silencio, todos los ojos se volvieron hacia él mientras inspeccionaba la escena.

  La mirada del príncipe recorrió la reunión, notando las expresiones incómodas y la forma en que la mayoría de las mujeres estaban de pie, con su atención centrada en la mesa de Jana. Frunció el ce?o y habló, con voz aguda y autoritaria. —?Qué está pasando aquí?

  Una noble, ansiosa por ganarse su favor, se adelantó rápidamente, intentando acercarse al príncipe. —Vuestra Alteza —comenzó, con un tono lleno de preocupación—, hubo un desafortunado incidente en la mesa. Lady Valeria solo intentaba saludar a la Princesa Danui, pero la doncella...

  El príncipe levantó la mano, interrumpiéndola a mitad de la frase. —No necesito la historia completa de vos —dijo secamente. Sus ojos se dirigieron a Jana y luego a la Princesa Danui. —Quiero escuchar lo que sucedió de parte de las involucradas. Princesa Danui, por favor, explicaos.

  La Princesa Danui, imperturbable, sostuvo la mirada del príncipe con firmeza. —Vuestra Alteza —comenzó—, Lady Valeria causó un escándalo al insultar a mi doncella y negarse a disculparse después de derramarle té caliente. Exigí que mostrara respeto y, cuando se negó, tomé medidas.

  Los ojos del príncipe se entrecerraron ligeramente mientras escuchaba, su expresión ilegible. Luego dirigió su atención a Jana, notando los restos de té que manchaban su vestido. Ella mantuvo su mirada respetuosamente en el suelo, pero el príncipe notó el enrojecimiento en la parte posterior de su cuello por el té derramado. Su expresión se endureció, y rápidamente ordenó: —Llevadla a la enfermería.

  En ese momento, la doncella principal, habiendo sido llamada por una de las otras doncellas, se apresuró a entrar en el jardín. Hizo una profunda reverencia al ver al príncipe, su voz alterada. —Vuestra Alteza, me disculpo. Me encargaré de esta doncella de inmediato. No habrá más problemas.

  Los ojos del príncipe se entrecerraron al mirarla. —?Así es como manejáis mi palacio? Esta doncella ha sido agredida y, en lugar de abordar la situación, ?os apresuráis a castigarla?

  La doncella principal, todavía inclinada, tartamudeó: —No conocía los detalles antes de entrar, Vuestra Alteza. Asumí...

  El príncipe la interrumpió, su voz fría. —?Asumisteis? Su ce?o se profundizó, claramente disgustado.

  La doncella principal, incapaz de levantar la cabeza, continuó disculpándose, con la vergüenza evidente en su tono. El príncipe, con las manos entrelazadas a la espalda, se volvió hacia su caballero. —Llevadla al médico.

  La doncella principal dudó, su voz temblorosa mientras explicaba: —El médico de los sirvientes solo viene los lunes, Vuestra Alteza. Si no es grave, podemos tratarla nosotras mismas.

  La ira del príncipe se encendió, su voz firme. —Llevadla al médico real.

  Jana intentó rápidamente negarse, no queriendo que se vieran sus moretones. Si lo hacían, surgirían preguntas sobre dónde los había conseguido. —Por favor, es solo una quemadura menor —dijo su voz suave pero insistente.

  El príncipe desestimó su objeción con un gesto de la mano. —Es una orden.