O corredor em frente à arena estava escuro, iluminado apenas por tênues luzes azuis embutidas nas paredes. O rugido distante da multid?o ecoava como um trov?o, vibrando pelo piso metálico.

  Lara parou de andar.

  Leon percebeu e voltou-se.

  Ela o encarou por um longo momento, reunindo coragem.

  “Leon… se eu… se eu pudesse escolher…”

  Sua voz falhou. Ela desviou o olhar.

  “…Deixa pra lá. Vamos nos concentrar na luta.”

  Leon deu um leve sorriso.

  “Hehe… tudo bem. Mas o jeito que você disse isso realmente me deixou curioso.”

  Lara esbo?ou um pequeno sorriso, mas suas bochechas estavam coradas e seus olhos carregavam uma tristeza silenciosa.

  Leon caminhou em dire??o à entrada da arena. A luz intensa do interior refletia em seus cabelos loiros enquanto ele desaparecia no brilho.

  Lara ficou imóvel por um segundo.

  Ent?o-

  “Lara.”

  Ela se virou. Vander estava ao lado dela.

  “Sempre a considerei como uma neta”, disse ele calmamente. “E reparei… em você e no Leon. Algo está acontecendo, n?o é?”

  Ela baixou a cabe?a.

  “N?o há nada. Absolutamente nada.”

  Vander suspirou.

  “Lembre-se disto… uma uni?o entre Xprians e Krizardians é proibida. Sua m?e jamais aceitaria. Pense bem antes de se machucar.”

  Lara cerrou os punhos enquanto o rugido da multid?o aumentava.

  A arena explodiu em aplausos.

  “BEM-VINDOS à SEGUNDA FASE DO TORNEIO DE CL?S!” anunciou o locutor. “Aqueles que sobreviverem até aqui estar?o mais perto da glória!”

  Liu inclinou-se na dire??o de Leon com um sorriso provocador.

  “Você quase foi eliminado na primeira rodada, garoto. Deu sorte, hein?”

  Leon deu um sorriso ir?nico.

  “Relaxa, Liu. Te vejo torcendo por mim na final.”

  Os port?es se abriram.

  Passos pesados ??fizeram o ch?o tremer.

  Duas figuras imponentes entraram no campo de batalha — implantes metálicos reluzindo sob a luz das tochas.

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  “Os Irm?os de Ferro! Sobreviventes da escravid?o… agora armas vivas de sua organiza??o!”

  Kargan e Dorvus estavam de pé, imponentes, com os corpos cobertos de cicatrizes e placas de a?o. A plateia reagiu com uma mistura de medo e excita??o.

  Liu deu um passo à frente, esticando os bra?os.

  “Vamos ver do que você é feito. Só a for?a n?o ganha lutas.”

  "Palavras n?o salvam vidas, garoto", rosnou Kargan.

  O ch?o tremeu quando a batalha come?ou.

  O olhar de Liu se agu?ou.

  “Hora de testar algo novo.”

  Correntes verdes irromperam do ch?o, envolvendo Dorvus e puxando-o para trás.

  "Impossível!" gritou Dorvus.

  Ouviram-se exclama??es de espanto na plateia.

  Liu balan?ou o bra?o, as correntes movendo-se como chicotes, atingindo Kargan no peito.

  Kargan rugiu e investiu. Liu desviou, puxando mais correntes do ch?o e lan?ando Kargan contra a parede da arena.

  “Nunca subestime a estratégia”, riu Liu.

  A voz do narrador ecoou:

  “Liu demonstra inteligência e controle ambiental! Suas correntes verdes transformam o próprio campo de batalha em uma arma!”

  Dorvus saltou para um ataque esmagador, mas correntes dispararam para cima, erguendo-o no ar.

  A plateia explodiu em aplausos.

  “Ele está controlando tudo!”

  Liu saltou, cruzando as correntes e prendendo os dois irm?os juntos.

  “Chega de brincadeira… vamos ver se você consegue acompanhar meu ritmo!”

  Ele atacou implacavelmente, golpeando, puxando e redirecionando-os simultaneamente. Mas o suor come?ou a escorrer pelo seu rosto. Sua respira??o ficou pesada.

  Os Irm?os de Ferro se libertaram.

  Um contra-ataque devastador veio diretamente em sua dire??o.

  O tempo pareceu desacelerar.

  Uma m?o apareceu.

  O golpe parou instantaneamente.

  Lee parou em frente a Liu.

  Seus olhos brilhavam em vermelho. Chamas dan?avam ao longo de suas garras.

  “Você já se divertiu bastante, Liu”, disse ele calmamente.

  Ele se moveu.

  O ar se partiu.

  Dorvus foi atirado ao ch?o com um único golpe.

  "Q-quem é ele?!" Kargan exclamou, boquiaberto.

  Lee colidiu com ele — uma onda de choque percorreu a arena. Faíscas e chamas explodiram enquanto as cameras de todos os espectadores se esfor?avam para acompanhar sua velocidade.

  "O poder de Lee é avassalador!" gritou o locutor. "Nem mesmo os Irm?os de Ferro conseguem resistir a ele!"

  Em segundos, Kargan caiu.

  Silêncio.

  Ent?o a arena explodiu em aplausos.

  Alguns aplaudiram.

  Outros vaiaram.

  Liu sentou-se no ch?o, respirando com dificuldade, e sorriu aliviado.

  Leon sorriu radiante das arquibancadas.

  Lara observava em silêncio... sentindo o peso do que ainda estava por vir.

  O narrador concluiu:

  “Com inteligência, coragem e for?a avassaladora, a segunda fase come?a a revelar os verdadeiros guerreiros… mas a verdadeira batalha ainda está por vir.”

  Lee olhou fixamente para os irm?os caídos.

  A música atingiu seu clímax.

  E o torneio continuou.