Tempo di correlazione: 72h + 18 cicli. Anomalia comportamentale: confermata. Oggetto identificato: Patatone. Codice d’accesso: doppia autorizzazione valida, status civile anteriore confermato. Scarto d’attività: in crescita.

  Analisi del movimento:— Ripetizione di traiettorie con deviazione orbitale dello 0,2 %.— Sorvoli multipli di zone biologicamente attive.— Atterraggi non dichiarati, distanziati a intervalli irregolari.

  Probabilità di obiettivo scientifico: 9 %. Probabilità di interazione volontaria con entità locali: 84 %. Protocollo Osservazione Passiva: superato. Valutazione: comportamento assimilabile a una ricerca mirata.

  Vincolo imperiale: non ingerenza assoluta.

  Decisione automatica: Emettere segnale d’allerta differito verso il QG imperiale.Trasmissione prioritaria al ciclo successivo.

  E la Terra, laggiù, ruotava lentamente, coperta di cicatrici.

  Ciclo standard 42:11.

  Un impulso fotonico attraversò la rete di trasmissione a ritardo differito.Impiegò quarantatré secondi per superare la barriera d’inerzia quantica, altri dodici per essere decompresso dalla torre di decodifica.

  Il messaggio era breve, compresso allo 0,03% del suo volume d’origine.Ma portava il sigillo d’urgenza automatica:

  Δ-Delta / Origine: Costellazione Terrestre.

  La sala del Nucleo restò silenziosa.

  Colonne di vetro si accesero una dopo l’altra, rivelando le sagome traslucide degli ufficiali-avatar della Divisione dei Mondi Proibiti.

  Al centro, il Prefetto Eon Sarvel, sempre impassibile, osservava la proiezione olografica: una semplice traccia luminosa attorno a un pianeta azzurro.

  — Lettura, ordinò.

  Una voce sintetica si levò, chiara e priva d’emozione:

  ?Segnale di deviazione comportamentale. Oggetto: Patatone.Autorizzazione valida doppia. Attività incoerente.Multiple discese atmosferiche.Interazione probabile con entità umane non registrate.Rischio: contaminazione culturale.Raccomandazione: revisione protocollare.?

  Sarvel tacque per alcuni secondi.

  Attorno a lui, gli avatar si immobilizzarono in un’attesa algoritmica.Uno di loro finì per spezzare il mutismo:

  — è da molto che la Terra non generava un allarme.

  — Ottocentoventi cicli, precisò un altro.

  Sarvel sollevò una mano.

  — Localizzazione esatta?

  — All’ultimo rilevamento: quadrante occidentale, coordinate antiche del continente europeo. Attività dispersa su zone abitate a bassa firma termica.

  Un sorriso sottilissimo gli sfiorò le labbra, impercettibile.

  — Sopravvissuti, dunque.

  — Probabile, rispose l’IA.

  — E una nave terrestre, autorizzata da noi stessi.

  Chiuse gli occhi per un istante, come se assaporasse il paradosso.

  — Inviate un rapporto differito all’Alto Comando. Indicate: contatto non conforme. Rischio civilizzazionale minimo. Osservazione passiva mantenuta.

  — E per la nave?

  — Sorvegliate. Non toccate. Non ancora.

  Gli ologrammi si spensero uno dopo l’altro.

  Nel silenzio ritrovato, Sarvel fissò a lungo il pianeta sospeso davanti a lui.

  Un mondo proibito, agonizzante da secoli, dove qualcuno — un uomo, questa volta — osava ancora cercare.

  Mormorò per sé:

  — Che cosa possono sperare di trovare, laggiù?

  Poi la luce del Nucleo si spense.

  E la Terra continuò a ruotare, ignara dello sguardo che, dallo spazio, si era appena riaperto su di lei.

  La sala del consiglio dell’Alto Comando si trovava nel cuore della Cupola di Yoram VII, vasta e silenziosa, cinta da pareti d’onice lucidata.

  Dodici troni circolari accoglievano i Signori dei Settori, i Prefetti delle Colonie e i grandi Ufficiali del Corpo Strategico.

  Al centro, su un’estrade d’argento, sedeva l’Imperatore Ashrek.

  Non portava né ornamenti né diadema: soltanto il mantello bianco dei Sovrani pacificati — e nell’Impero quel bianco ispirava più timore di qualunque armatura.

  L’aria vibrava appena: il rapporto della Costellazione Terrestre era stato appena diffuso.

  Un punto luminoso ruotava lentamente sopra la tavola: la Terra.

  Il primo a parlare fu il Grande Stratàrco dell’Armata Orbitale.

  — Sire, il rapporto è inequivocabile. Un’attività non dichiarata è in corso sul mondo confinato. I sensori orbitali segnalano quattordici discese atmosferiche. Dobbiamo intervenire prima che la contaminazione si estenda.

  Un mormorio d’approvazione percorse le file.

  Il Prefetto Sarvel, rimasto in piedi sul fondo, tacque.

  Ashrek alzò appena una mano — e il silenzio ricadde immediatamente.

  — Un intervento… riprese con voce lenta. Su un mondo che abbiamo condannato a morte nove secoli fa?

  Lo Stratàrco si raddrizzò.

  — Quell’apparecchio agisce al di fuori di ogni catena gerarchica.

  — Al di fuori di ogni catena gerarchica, ripeté Ashrek. è una frase che usate spesso.

  Gli sguardi si incrociarono. Nessuno osò sottolineare l’ironia glaciale.

  Una Consigliera del Corpo Civile, dagli occhi pallidi, prese a sua volta la parola:

  — Sire, se il rapporto è esatto, l’apparecchio avrebbe stabilito contatto con gruppi umani residuali. Ciò infrange gli Accordi di Purga. Lasciar fare significa ammettere una disobbedienza aperta alla Dottrina Imperiale.

  — E se non si trattasse di disobbedienza? rispose Ashrek. Se fosse un atto di memoria?

  Seguì un silenzio perplesso.

  Alcuni abbassarono il capo, altri si scambiarono uno sguardo inquieto.

  Lo Stratàrco insistette:

  — Lasciar agire quella nave significa rischiare la riformazione di un focolaio d’identità terrestre. L’Impero ha costruito la sua stabilità sull’oblio di quel mondo.

  Ashrek si alzò lentamente. Il silenzio si fece più denso, quasi sacro.

  — Sì, disse con calma. Ed è proprio per questo che non darò l’ordine d’intervenire.

  Gli ologrammi si irrigidirono. Il Grande Stratàrco impallidì.

  — Sire, quest’uomo…

  — Quest’uomo, lo interruppe Ashrek, mi ha salvato la vita. E ho autorizzato personalmente il suo accesso alla Terra. Due volte.

  Un fremito attraversò l’assemblea.

  — Se interferiamo ora, proseguì, ammetteremo che è la paura a guidare le nostre decisioni. E la paura ha distrutto la Terra, non la disobbedienza.

  Fece un passo verso la tavola circolare.

  — Osserveremo. Nient’altro.

  Lo Stratàrco s’inchinò, controvoglia.

  — Bene, Sire. Osservazione passiva mantenuta.

  Ashrek annuì.

  — Lasciatelo cercare.

  Poi, più piano, quasi per sé:

  — Cerca la Terra che abbiamo perduto. Che la ritrovi, se può.

  La luce della sala si attenuò. I troni si svuotarono lentamente, uno dopo l’altro.

  Sarvel rimase solo per un istante, osservando l’Imperatore che restava in piedi davanti alla proiezione azzurrata del pianeta.

  Nessuno dei due parlò.

  Ma nello sguardo di Ashrek ardeva qualcosa — non la clemenza di un sovrano, né la fede di un uomo, bensì la nostalgia di un sopravvissuto.

  La Cupola si aprì con un soffio.

  Ashrek uscì per primo, seguito da Sarvel, rimasto alcuni passi indietro secondo l’etichetta imperiale. Davanti a loro si stendeva la capitale amministrativa dell’Impero Yoramiano — una foresta di architetture organiche, iridescenti e silenziose.

  Sotto la luce pallida del mattino orbitale, le torri d’argento si coprivano di liane gigantesche. Archi traslucidi collegavano sfere sospese, rivestite di muschi e giardini pensili. Le cupole inferiori riflettevano parchi acquatici attraversati da canali a spirale. Tutto respirava un’armonia quasi soffocante, una perfezione così controllata da sembrare inerte.

  Ashrek avanzò fino al bordo della piattaforma, le mani incrociate dietro la schiena.

  — Guarda, disse semplicemente. Da mille cicli questa città non cambia quasi più. Risplende, ma dorme in piedi.

  Sarvel non rispose. Il vento artificiale muoveva appena il mantello bianco dell’Imperatore.

  — Sai, riprese Ashrek più piano, mi domando spesso che cosa sarebbe l’Impero se avessimo accettato i Terrestri invece di temerli. Se avessero partecipato all’opera comune, con le loro idee folli, i loro istinti… il loro disordine. Forse avremmo evitato la stagnazione.

  Fece una pausa, osservando i riflessi mobili del cielo sulle superfici vetrate delle cupole.

  — L’Impero aveva paura di perdere la propria anima, continuò. Ed è esattamente ciò che è accaduto. Abbiamo vinto la pace e perso il movimento.

  Sarvel sapeva che quelle parole non erano una semplice riflessione: erano una confessione. L’Imperatore, nonostante la maestà del trono, sentiva le fondamenta del suo potere fessurarsi. I Signori dei Settori governavano ciascuno il proprio dominio, dimenticando l’unità. L’esercito, privato di nemici, si atrofizzava lentamente. E il popolo si accontentava di un immobilismo diventato tradizione.

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  Ashrek si voltò verso colui che era il suo consigliere e il migliore amico di un padre scomparso troppo presto.

  — La tua analisi?

  Sarvel incrociò le braccia, pesò le parole.

  — Penso, Sire, che Nolan abbia scoperto un gruppo di sopravvissuti. Non è difficile: le stazioni li rilevano e li seguono da secoli, monitorando la loro lenta scomparsa senza necessità d’intervenire. è partito ed è tornato. La stiva è piccola. L’avrà riempita con tutto ciò che poteva trasportare per aiutare i sopravvissuti. E adesso distribuisce — un po’ ovunque rilevi una presenza.

  L’Imperatore annuì lentamente.

  — Sì… ma fa molte soste. E la stiva ha, in effetti, un volume limitato. Strano, comunque.

  Seguì un silenzio, disturbato solo dal canto lontano dei droni di manutenzione che scivolavano fra gli archi sospesi.

  — Mi ha chiesto quelle autorizzazioni in seconda battuta, aggiunse Ashrek. Non all’inizio.

  Lo sguardo gli scivolò verso le sfere d’acciaio lucente che fluttuavano sopra la città.

  — Non credo che sia premeditato.

  Tacque, poi accennò un sorriso quasi impercettibile.

  — A meno che non sia molto abile…

  Sarvel annuì lentamente, consapevole che il monarca aveva appena detto l’esatto contrario di ciò che pensava.

  Ashrek-Oril-Tul VII aveva scelto la divisa di Ammiraglio supremo, quella riservata alle cerimonie d’apparato.

  L’uniforme, blu scuro attraversato da fili d’oro, portava le più alte distinzioni dell’Impero: gli insegni di comando, gli anelli d’onore dei sette Settori e la spilla solare degli Oril-Tul.

  Tutto gli pesava addosso come un ricordo.

  Il ricevimento avrebbe celebrato l’ascesa della sua dinastia al Trono imperiale — secoli di stabilità da quando un dramma, tanto romantico quanto politico, aveva sigillato la fine della linea precedente.

  L’ultimo Imperatore si era ufficialmente suicidato per amore. Triste fine.E la sua sposa si era, stranamente, volatilizzata la stessa sera.Non si era mai cercato di capire.

  Forse un dramma sentimentale, sì — oppure una transizione del potere abilmente costruita.

  Ashrek sospirò. Conosceva troppo bene quella storia, e lo stancava.

  Le ore a venire promettevano discorsi vuoti, alleanze finte, sguardi carichi di calcolo.

  Stava per raggiungere il grande salone quando un segnale discreto vibrò alla tempia.

  Una voce artificiale sussurrò:

  — Messaggio iperspaziale confidenziale. Cifratura attivata.

  — Identificazione del codice? chiese Ashrek, distratto.

  — Nolan.

  Il respiro dell’Imperatore si sospese.

  Si sedette lentamente, lo sguardo fisso nel vuoto.

  — Connessione diretta.

  Un soffio di disturbi, poi una voce netta:

  — Saluti, Imperatore.

  Nolan non aveva decisamente alcun senso dell’etichetta.

  — Saluti, Terrestre, rispose Ashrek con la stessa semplicità.

  — Mi avevate suggerito di chiamarvi se mi fossi trovato davanti a un problema delicato. è il caso.

  — Davvero? Di che si tratta?

  — Vi chiederò di disattivare la costellazione orbitale attorno alla Terra. In altre parole: di revocare il Decreto Imperiale e tutto ciò che comporta.

  — …

  Ashrek rimase immobile. Le dita gli si serrarono lentamente sul bracciolo.Quella richiesta era folle.

  Inaccettabile.

  Impossibile.

  Perfino per lui.

  Il silenzio si trascinò, pesante, elettrico.

  — Sai che la tua richiesta è irrealizzabile, disse infine, con voce tesa. Perché formularla?

  — Per sentire questa risposta. E trarne le conseguenze che essa suscita.

  Ashrek aggrottò le sopracciglia.

  — Quali conseguenze?

  La voce di Nolan, calma, quasi dolce, domandò:

  — Il fatto di essere Imperatore… basta a giustificare le decisioni che non avrebbe voluto prendere?

  Ashrek restò pietrificato. Capiva le parole, ma la loro portata gli sfuggiva ancora.

  La domanda era semplice, troppo semplice, ed era proprio questo a renderla inquietante.

  Inspirò profondamente.

  — No, rispose infine.

  Poi, più piano, con un tono quasi fraterno:

  — Nolan, non fare sciocchezze.

  La risposta arrivò subito, implacabile:

  — è già fatto.

  E la comunicazione si interruppe.

  Ashrek rimase solo nella sala, la luce delle vetrate che giocava sull’uniforme.

  Lontano, le fanfare del ricevimento imperiale risuonavano, annunciando l’inizio della celebrazione.

  Lui non si mosse.

  Le parole di Nolan fluttuavano ancora, cariche di un significato che non osava affrontare.

  La costellazione orbitale della Terra era composta da trentasei sfere di difesa, uniformemente distribuite su sei orbite geostazionarie.

  Formavano una rete perfetta, una gabbia luminosa sospesa nel vuoto — uno dei monumenti più temuti dell’Impero.

  Ognuna di quelle stazioni ospitava un cuore energetico autonomo, una rete di sensori a scansione totale e un cannone orbitale capace di vetrificare un’intera regione del globo con una sola salva.

  Eppure, in nove secoli, non avevano mai sparato.

  Il protocollo imperiale le definiva una barriera d’interdizione, non d’azione.Un bastione immobile.

  Tutti i mondi dell’Impero conoscevano la sorte riservata alla Terra e la portata del Decreto Imperiale di Non Interferenza.

  Nessuno aveva mai osato avvicinarsi.

  Le rotte stellari la evitavano come una ferita sacra.

  Il loro armamento anti-nave, derisorio, era soltanto un simbolo: nessuno avrebbe dovuto tentare di varcare il perimetro.

  Ma i sistemi di bombardamento planetario restavano pienamente operativi.

  Tradivano l’antica furia di un Imperatore terrorizzato — colui che, mille cicli prima, aveva ordinato di distruggere ciò che temeva di non poter dominare.

  La costellazione orbitale non era più che un totem di dominio, una cicatrice brillante attorno a un mondo esiliato.

  Uno scatenamento di potenza rivolto contro un pianeta già morto.

  Tina, dal centro di comando di Patatone, conosceva con precisione assoluta le coordinate delle trentasei stazioni.

  Aveva ricostruito progressivamente i loro vettori orbitali, i ritmi di correzione, la minima pulsazione dei campi gravitazionali.

  E ciò che sapeva Tina lo sapeva anche Alba.

  Il legame quantico si attivò — una meraviglia matematica e tattica.

  In un solo battito, i trecentosessanta incrociatori da battaglia della Prima Flotta uscirono dal trasferimento iper-quantico.

  La loro apparizione fu simultanea, silenziosa, chirurgica.

  A gruppi di dieci si posizionarono a distanza di tiro a lungo raggio, bloccando ciascuno una stazione.

  I canali d’ordine si aprirono.

  Il Comandante in Capo pronunciò le due parole che avrebbero cambiato per sempre la memoria imperiale:

  ?Distruzione totale.?

  I CK11, intelligenze di combattimento degli incrociatori, eseguirono senza esitazione.

  Nessun segnale di dubbio, nessuna richiesta di conferma.

  Il protocollo di fuoco si dispiegò nella sua perfezione gelida.

  Gli scudi imperiali cominciarono a brillare, investiti dalle prime lance energetiche potenziate dai generatori a Quark Captivi.

  In meno di dieci secondi, le barriere difensive furono saturate.

  Le sfere cominciarono a incrinarsi come vetro.

  Le piattaforme automatiche risposero — fasci densi, cariche esplosive, onde elettromagnetiche — e tutto si schiantò contro i campi degli incrociatori senza aprire la minima breccia.

  Le corazzate terrestri restavano impassibili, massicce, allineate nel vuoto, come se la guerra fosse una formalità.

  Poi arrivò la seconda salva.

  I siluri all’antimateria lasciarono i tubi, silenziosi.

  Attraversarono le orbite basse come una pioggia di luce rovesciata.

  Una dopo l’altra, le sfere della costellazione si disgregarono, trasformate in aloni di plasma.

  In quattro minuti tutto fu finito.

  La barriera dell’Impero attorno alla Terra non esisteva più.

  Un allarme automatico si propagò nell’iperspazio, raggiungendo i relais imperiali più vicini.

  Poi un’allerta maggiore si accese su Yoram VII, ma era già troppo tardi: l’ordine di Nolan aveva compiuto ciò che nessuno avrebbe osato concepire da un millennio.

  Nel centro di comando, Tina constatò con calma:

  — Fatto. Nessuna orbita attiva.

  Ma quel gesto non liberava soltanto la Terra.

  Innescava l’ingranaggio.

  E nessuno — né Ashrek, né Nolan, né persino l’Impero — avrebbe probabilmente potuto fermarlo.

  Si udiva soltanto il rombo ovattato del trasferimento prioritario dei dati militari — un flusso d’informazioni che nessuno avrebbe creduto possibile.

  L’Imperatore Ashrek-Oril-Tul VII entrò nella sala del Nucleo Strategico senza scorta.

  Gli ologrammi tattici, già attivi, fluttuavano sopra la tavola ovale.

  Trentasei sfere rosse, in posizione orbitale attorno alla Terra, si erano spente una dopo l’altra, sostituite da una collana di segnali grigi: sistemi distrutti.

  Il silenzio regnava, interrotto solo dai respiri affannati degli ufficiali.

  Uno di loro finì per articolare:

  — Le trentasei stazioni sono state neutralizzate, Sire. Le trasmissioni sono cessate alle 04:22 tempo imperiale. Durata totale dell’attacco: quattro minuti.

  Ashrek si fermò.

  Lo sguardo si fissò sul globo luminoso della Terra, che ruotava lentamente nel vuoto centrale.

  — Che potenza può aver fatto questo? chiese.

  Un consigliere tecnico rispose, la voce incerta:

  — Le firme energetiche corrispondono ad armi di tipo indeterminato, Sire… perché la cadenza di fuoco e la sincronizzazione non corrispondono a nulla nei nostri registri.

  Un’altra voce, più tesa:

  — Sire, la fonte dei tiri indica diverse centinaia di unità, disposte a gruppi di dieci. Incrociatori da battaglia, probabilmente.

  — Incrociatori?! esclamò lo Stratàrco della Flotta Orbitale. Non esiste più una flotta terrestre da quasi un millennio!

  — A meno che non sia mai stata completamente distrutta, replicò freddamente la Consigliera degli Archivi.

  Un mormorio attraversò la sala.

  Ashrek sentì la paura insinuarsi negli sguardi.

  La paura antica, quella che si credeva sepolta con la Terra.

  Il Grande Stratàrco batté un pugno sul tavolo:

  — Sire, dobbiamo rispondere immediatamente. è un atto di guerra contro l’Impero!

  Più comandanti annuirono con vigore:

  — Se esitiamo, l’Impero dubiterà. I Settori si interrogheranno. Il popolo pretenderà risposte.

  — Una risposta immediata, Sire. Mostrate che l’Impero vive ancora.

  Una voce più calma, dal fondo della sala, osò contraddire:

  — Oppure rischiamo di colpire alla cieca. Non sappiamo chi siano, né dove si trovino adesso. Non sappiamo nulla delle loro intenzioni.

  Gli sguardi si volsero verso il Prefetto Sarvel, rimasto in piedi, le braccia incrociate.

  Il suo tono era sempre pacato, ma la sua presenza imponeva rispetto.

  — Una risposta precipitosa ci farebbe sembrare deboli, disse. Non forti.

  I mormorii ripresero, le voci si accesero.

  Ashrek sollevò la mano. Il silenzio tornò di colpo.

  Guardò a lungo l’ologramma della Terra, ora circondata da un vuoto perfetto.

  — Parlate di risposta, disse lentamente. Ma risposta a che cosa? A un simbolo distrutto? A un avvertimento?

  Nessuno osò rispondere.

  Si ricordò delle parole di Nolan:

  ?Il fatto di essere Imperatore… basta a giustificare le decisioni che non avrebbe voluto prendere??

  Ashrek inspirò profondamente, poi si rivolse allo stato maggiore:

  — Preparate un intervento immediato. Quattro squadroni di guerra.

  — Quattro, Sire? si stupì lo Stratàrco. Ne abbiamo a malapena quattro pronti alla partenza.

  — Allora che partano.

  — Non basterà, se c’è un’intera flotta!

  — Non è una guerra, rispose Ashrek con voce stanca. è un messaggio. Dobbiamo rispondere senza perdere la testa.

  Lo Stratàrco s’inchinò, contrariato.

  — E per il seguito?

  Ashrek si voltò verso Sarvel.

  — Fra quattro giorni voglio sei squadroni pronti a dispiegarsi. Qualunque sia il costo. Riattivate i cantieri, svegliate le flotte dormienti.

  Fece una pausa.

  — E portatemi tutti i rilevamenti iperspaziali attorno alla Terra. Se Nolan agisce da solo, voglio saperlo.

  Sarvel annuì.

  — Se agisce da solo, Sire… significa che ha trovato il modo di essere più che un uomo.

  Ashrek abbassò gli occhi.

  Avrebbe voluto credere a un errore, a un malinteso.

  Ma le trentasei sfere distrutte attorno alla Terra brillavano ancora nella sua memoria, come candele funebri per un mondo che avevano condannato.

  Mormorò per sé:

  — Parlavi delle conseguenze, Nolan. Eccole.