Nessuno sulla Terra aveva mai visto nulla di simile da un millennio.Il cielo intero s’incendiò.

  Le trentasei stazioni orbitali dell’Impero esplosero quasi nello stesso istante, a distanza di pochi secondi l’una dall’altra, come una corona di stelle che avesse deciso di morire.

  Sopra le nubi acide, gli incrociatori della Prima Flotta apparvero come lance di luce bianca, e le loro sagome proiettarono ombre smisurate sulla superficie incenerita.

  Le sopravvissute, dapprima, non poterono che alzare gli occhi.Le più giovani credettero a un ritorno dell’Impero; le più anziane capirono che un mondo stava cambiando asse.

  Tratti di energia pura attraversavano il firmamento, convergendo verso punti invisibili. Poi, d’un tratto, ogni punto divenne un sole in miniatura: la morte di una sfera imperiale.

  Le esplosioni, dapprima mute, furono seguite da boati che laceravano le montagne.

  Onde d’urto atmosferiche si abbatterono sugli altipiani, sollevando nubi di polvere rossastra.

  Frammenti di metallo incandescente filavano nel cielo come comete brevi, disegnando archi di fuoco prima di consumarsi nell’alta atmosfera.

  Nella grande grotta della Comunità di Manda, le donne uscirono nonostante i divieti, attirate dalla luce.

  La volta di nubi si era spaccata, lasciando apparire lo spazio come un mare rovesciato.

  Videro le sfere esplodere, bruciare, collassare su se stesse in cascate di plasma.

  Alcune caddero in ginocchio, credendo di assistere alla fine del mondo.Altre piangevano senza sapere perché, scosse dalla bellezza e dall’orrore dello spettacolo.

  Manda, invece, rimase in piedi, lo sguardo fisso sulle luci mobili del cielo.Lei sapeva.

  Non era la fine.

  Era l’inizio.

  Gli Occhi e le Sensibili compresero allora che cosa intendeva Nolan.La via si apriva.

  La paura imperiale era stata cancellata dal cielo. L’interdetto era appena morto.

  Nei rifugi delle terre del Nord, dove ancora si dubitava di Manda e del suo messaggio, scoppiò prima il panico.

  I sensori vibravano, i pochi schermi friggevano, le grotte tremavano.Le Sensibili, colte da vertigine, percepivano i flussi energetici che travolgevano la magnetosfera: onde di potenza a malapena credibili.

  Ma quando il fragore si placò, non restò che la luce.

  Un’aurora rossa e d’oro avvolgeva l’intero orizzonte, riflessa sui mari morti.

  E quella luce sembrava dire: non c’è più gabbia.

  Allora, lentamente, il dubbio cedette.

  Le esitanti capirono che nulla ormai le tratteneva.

  L’Impero, che sorvegliava dal cielo, era stato ridotto al silenzio.La paura di partire svaniva, sostituita da una paura più vasta: quella di restare sole su un pianeta nudo.

  E poi c’era l’altra comunità, l’ultima, quella che si opponeva ancora.

  Vivevano sepolte in profondità, nelle rovine di un’antica base terrestre, convinte che ogni tentativo di fuga non potesse che attirare la vendetta del cielo.

  Quando la prima esplosione illuminò le pareti, credettero che la punizione stesse arrivando. Gli strumenti impazzirono, le antiche dirigenti urlarono ordini contraddittori.

  Una marea di bagliori attraversò il cielo sopra di loro, visibile attraverso le fessure della montagna.

  I siluri all’antimateria esplodevano come soli nascenti.

  L’aria vibrò, la roccia gemette, e le loro paure si tramutarono in stupore.

  Ma la vendetta non arrivò.

  Il tuono cessò.

  Il cielo rimase aperto — immenso, pacificato, libero.

  Capirono allora, loro malgrado, che l’Impero aveva perso il suo sguardo.E che non avevano più scuse.

  Per tutta la notte, la polvere delle stazioni distrutte formò un’aurora permanente, un velo mobile che avvolse il pianeta.

  Drappi luminosi ondulavano dal polo al deserto, proiettando sulle rovine delle città ombre azzurrate.

  Ogni comunità, nel silenzio, osservava quello spettacolo dantesco — fra terrore e fascinazione.

  E al mattino, quando infine il bagliore si dissolse, non restò che un cielo vergine.

  Un cielo senza imperiali.

  Un cielo che potevano di nuovo chiamare il loro cielo.

  Allora, senza essersi consultate, senza grida né cerimonie, le comunità cominciarono a prepararsi. La decisione non aveva più bisogno di parole.

  Sotto la polvere d’oro del cielo nuovo, la Terra intera sembrava sussurrare:

  ?Non c’è più ritorno.?

  Nolan e Fiona si ritrovarono soli nella cabina di pilotaggio di Patatone.Come se fosse passata un’eternità.

  Ma né l’uno né l’altra erano più gli stessi.

  Il mercante, la navigatrice, i compagni di fortuna erano scomparsi.Niente più caccia al profitto, niente più baratti ambigui né domani appesi alla sorte.

  Ora inseguivano uno scopo che neppure le parole riuscivano più a contenere.Un Esodo.

  Un Nuovo Pianeta.

  E, nella sua ombra, una Guerra.

  Perché nessuno dei due si faceva illusioni.

  Tina, fedele al suo umorismo di silicio, stimava al settantasette per cento la probabilità di un bagno di sangue prima della fine della spedizione.

  Fiona le aveva lanciato uno sguardo spento. Nolan, invece, non aveva reagito.

  Aveva promesso a Manda — promesso — di fare di tutto per evitare uno scontro.

  Aveva contattato Ashrek, forse più per alleggerire la coscienza che nella reale speranza di ottenere qualcosa. Sapeva che la sua richiesta era illusoria, quasi ridicola.

  Ma aveva bisogno di sentirsi con le spalle al muro, là dove non conta più nulla se non la decisione.

  Patatone fluttuava sopra il pozzo antigravità che conduceva alla base Zeta Zero.

  I generatori anti-g vibravano a bassa frequenza, diffondendo un ronzio quasi rassicurante.

  Davanti alla vetrata olografica, il pianeta morto si stendeva nella sua maestà livida.

  Nolan trasmetteva i suoi ordini a Boris e poi, tramite l’iper-emettitore direzionale, i segnali rimbalzavano nel vuoto, silenziosi e perfetti, fino ad Alba, l’IA maestra.

  O meglio: le Alba. Zeta Uno, la prima, e Alba I, la sua replica militare al comando della Prima Flotta.

  Una copia conforme di CK12, ma la cui personalità si era via via tinta di una freddezza più tagliente, quasi aggressiva.

  Doveva ormai condurre più battaglie insieme: organizzare la partenza della Terra, convincere i Clan dello Spazio a sostenere la causa terrestre e, soprattutto, anticipare la reazione imperiale.

  Manda aveva compiuto l’impossibile.

  Sotto il suo impulso, tutte le comunità terrestri — o quasi — avevano accettato di unirsi all’Esodo.

  Una sola resisteva ancora, per orgoglio o per paura.Ma perfino quella, dopo i fuochi nel cielo imperiale della notte precedente, si era zittita.

  Convinta suo malgrado.

  Fiona osservava i rilievi olografici che scorrevano sopra la plancia.

  — Potremmo far arrivare i Clan attirandoli con una promessa, propose. Uno scambio, o un patto di passaggio. Ai Clan piacciono le transazioni chiare.

  Nolan sorrise, senza ironia.

  — Vuoi mercanteggiare il futuro della Terra?

  — Non mercanteggiare, ribatté lei. Parlare loro nella loro lingua.

  Lui annuì.

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  — Forse.

  Alba, invece, non aveva quella pazienza.

  La sua voce sintetica era schioccata nel silenzio del ponte:

  — Proposta strategica: colpo preventivo su Yoram.Cancellazione del centro imperiale. Dissoluzione del rischio.

  Nolan l’aveva interrotta secco:

  — Taci.

  Era seguito un lungo silenzio, quasi imbarazzato.

  Poi Alba si era zittita.

  Forse calmata. Forse offesa.

  Nolan si raddrizzò e riprese, con voce più bassa:

  — Ordine generale di coordinamento per Alba: la Prima Flotta deve radunarsi in orbita terrestre.

  — Ricevuto, rispose Boris, monotono.

  — La Seconda Flotta la sostituirà e riprenderà le posizioni. Subito. Il settore è ancora fuori dalle scansioni imperiali, ma non durerà.

  Fece una pausa, pensieroso.

  — Costituzione di due gruppi da combattimento di tremila navi ciascuno.

  — Coordinate?

  — Nelle zone ignorate delle Marche Esterne. Le coordinate saranno trasmesse direttamente da me.

  Aggiunse, più piano:

  — Quelle zone le conosco bene. Non le guarda più nessuno. E sono vicine ai raggruppamenti dei Clan.

  Fiona lo fissò.

  — Ti aspetti una risposta?

  Nolan rimase immobile un istante, le mani giunte sulla plancia.

  — Non subito, disse infine.

  Inspirò a lungo.

  — Ma arriverà.

  Il silenzio tornò, scandito solo dal sibilo dei circuiti e dal respiro regolare dei propulsori in attesa.

  Tina, come per allentare l’atmosfera, buttò lì con un tono finto leggero:

  — Settantasette per cento. In aumento.

  Fiona sorrise appena.

  Nolan, invece, non rispose.

  L’Ammiraglio Xitu ricevette dal Grande Stratàrco il comando di ciò che lo stato maggiore chiamava pomposamente la reazione dell’Impero.

  In realtà, era una forza di circostanza: quattro squadroni teorici destinati ad “andare a contatto con il nemico”.

  Ma Xitu si interrogava ancora.

  Era davvero un nemico?

  Sulle tavolette di comando, la flotta contava quattrocento incrociatori di linea.

  Nei fatti, ne aveva riuniti trecentoquarantadue.

  Il resto era disperso, irraggiungibile.

  Alcuni in pattuglia lontana nelle Marche, altri immobilizzati negli arsenali, altri ancora in congedi indefiniti: relitti di un esercito imperiale che non combatteva da generazioni.

  L’Ammiraglio sospirò.

  E l’Imperatore ne voleva altri sei squadroni… in quattro giorni.

  Osservò per un istante gli ologrammi tattici ruotare lentamente sopra la tavola centrale, poi mormorò per sé:

  — Anche con un miracolo, saremo in ritardo.

  Un nome gli tornò alla mente: Nolan.

  L’uomo che un tempo aveva salvato la vita dell’Imperatore Ashrek.

  Ricordava la loro breve visita dopo l’incidente: un volto ordinario, un tono impacciato, quasi vergognoso d’aver compiuto un gesto eroico.

  Niente da capo.

  Niente da ribelle.

  Eppure…

  Le squadre imperiali uscirono dal trasferimento iper-quantico con una precisione quasi perfetta.

  Per un attimo lo spazio s’illuminò di scie azzurre, poi tornò alla calma assoluta.

  Gli incrociatori formarono quattro geometrie impeccabili: una sincronizzazione sorprendente per equipaggi che non si addestravano più alla guerra reale da secoli.

  Ma Xitu sapeva a chi spettava il merito: alle IA coordinatrici di flotta.Eseguivano gli ordini con disciplina inumana, calcolando traiettorie e velocità relative al millesimo di secondo.

  — Formazione difensiva, ordinò. Avanzamento lento verso la Terra.

  Gli ordini si propagarono nelle squadre come un’onda silenziosa.

  Xitu si rilassò appena.

  Per fortuna, le direttive imperiali erano chiare: nessuna rappresaglia immediata.L’Imperatore voleva capire prima di colpire.

  Meglio così.

  Perché Xitu dubitava che i suoi uomini, nonostante l’addestramento teorico, fossero pronti ad affrontare un nemico che aveva appena cancellato la più temibile fortezza orbitale mai concepita.

  Si chinò sulla console principale. Rotta corretta, allineamenti perfetti.

  Poi, senza preavviso, la sala vibrò. Un allarme squillò, seguito dal segnale di rilevamento prioritario.

  — Rapporto, chiese Xitu.

  La voce neutra dell’IA di bordo rispose subito:

  — Flotta sconosciuta rilevata. Numero stimato: mille unità militari.Composizione: circa ottocento incrociatori, duecento cacciatorpediniere.Disposizione: piano d’interdizione, allineamento orbitale completo fra il pianeta e la nostra traiettoria.

  L’Ammiraglio rimase immobile.

  Lo sguardo si fissò sullo schermo tattico: una nuvola d’icone rosse si era materializzata, disegnando un muro luminoso, denso, perfetto.Un sipario di guerra.

  — Mille navi… ripeté a voce bassa.

  Molte più di quanto indicassero i rapporti dell’Alto Comando.

  Nella sala di comando si percepì un cambiamento quasi fisico: gli ufficiali si scambiavano sguardi incerti, i mormorii si spegnevano.Alcuni erano impalliditi.

  Tutti capivano che cosa significasse quella configurazione: non erano i cacciatori, ma gli osservati.

  L’Ammiraglio Xitu inspirò lentamente.

  Sul display, la flotta terrestre si dispiegava ormai fra la Terra e i suoi stessi squadroni, con una manovra deliberatamente lenta, maestosa, quasi cerimoniale.

  Nessuna provocazione diretta.

  Solo una presenza.

  Un messaggio chiaro: non passerete.

  Sentì il cuore accelerare.

  Pensò all’Imperatore, alla prudenza che Ashrek aveva mostrato fin dall’inizio.E capì che, questa volta, quella prudenza li stava salvando.

  — Nessuna reazione, disse infine. Mantenere la formazione.

  — Ordine confermato, rispose l’IA.

  Xitu osservò a lungo la proiezione del campo di battaglia sospeso nel vuoto.

  La Terra, ferita, ruotava lentamente dietro le due forze.

  Si lasciò andare contro lo schienale e sussurrò, piano:

  — Gli ordini non suggeriscono uno scontro. Ed è molto meglio così.

  L’Ammiraglio Xitu inviò al Grande Stratàrco un rapporto il più preciso possibile sulla flotta sconosciuta.

  I numeri parlavano da soli: mille navi militari, formazioni impeccabili, firme energetiche mai censite.

  Non era detto che rassicurasse i vertici.

  Non era detto neppure che cambiasse qualcosa.

  Restava assorto davanti alla proiezione del campo orbitale quando la voce metallica dell’IA di bordo interruppe il suo silenzio:

  — Comunicazione olografica richiesta. Origine sconosciuta.

  Xitu sollevò la testa.

  L’istinto militare riprese subito il controllo.

  — Accettate la trasmissione. Piattaforma d’emissione principale.

  Attraversò il ponte con passo misurato e si posizionò sul disco traslucido al centro della sala.

  Un ronzio si alzò, l’aria si fece più densa, poi l’ologramma prese forma.

  Prima l’ambiente: un mare di polvere e pietra.Un cielo fessurato di nubi acide, verde metallico, dove lampi senza tuono graffiavano talvolta l’orizzonte. Fra rocce taglienti, veli di nebbia grigia scivolavano lenti, rasenti a un suolo spaccato. Qua e là, schegge di vetro levigato testimoniavano antiche temperature infernali. Scheletri di alberi, anneriti, puntavano ancora verso il cielo come mani in supplica.

  Al centro di quel mondo devastato, un uomo avanzava con cautela fra le creste di basalto.

  L’immagine lo seguiva nel paesaggio — telecamera olografica, pensò Xitu, colpito suo malgrado dalla nitidezza del segnale.

  L’uomo si fermò su una lastra piatta, si tolse lentamente il respiratore e inspirò l’aria bruciante come una sfida al panorama.Poi alzò gli occhi verso l’immagine proiettata dell’Ammiraglio.

  — Buongiorno, Ammiraglio, disse semplicemente.

  La sua voce era calma, profonda, priva d’aggressività.

  — Comandante Nolan, della Flotta Terrestre.

  Si rimise subito il respiratore.

  Xitu, a metà fra lo stupito e il prudente, rispose con una cortesia meccanica:

  — Buongiorno, Comandante.

  Poi, dopo un breve silenzio:

  — Non esiste più una flotta della Terra da mille anni.

  Nolan accennò un sorriso che non arrivò del tutto agli occhi.

  — Ho parlato io di flotta della Terra?

  Xitu sentì irrigidirsi la nuca.

  — Da dove viene, allora? chiese, senza troppa speranza di una risposta chiara.

  Ma non fu Nolan a rispondere.

  Una voce femminile si levò, limpida, vibrante, trattenuta come una lama nel fodero:

  — è nata dalla vergogna che i vostri antenati hanno riversato sull’Impero.

  L’immagine si allargò.

  Una donna era entrata nel campo olografico.

  Alta, dritta, con tratti di una bellezza feroce.

  I capelli chiari fluttuavano lievemente nella polvere del vento.

  E, con stupore di Xitu, non indossava alcuna maschera respiratoria.

  La pelle nuda sfidava l’aria avvelenata.

  I suoi occhi, di un bagliore quasi soprannaturale, sembravano brillare di una forza interiore.

  Si fece un passo più vicina alla proiezione dell’Ammiraglio, e la sua voce si addolcì senza perdere tensione:

  — Avete ucciso soltanto questo mondo, Ammiraglio. Non il suo spirito. Noi siamo ancora qui. E voi, saprete trovare la saggezza necessaria per evitare che la nostra speranza d’avvenire si trasformi in un desiderio di vendetta cieca?

  Il tono non era minaccioso.

  Eppure Xitu sentì il freddo insinuarsi nel petto.

  Quella donna aveva uno sguardo che penetrava oltre la carne, uno sguardo di giudizio.

  Distolse gli occhi suo malgrado, aggrappandosi alla figura più familiare di Nolan.

  Lui appariva calmo, quasi benevolo.

  — La nostra unica richiesta, disse piano, è poter lasciare l’Impero. Ricostruire altrove. Dimenticare il passato costruendo il futuro. Tutti i Terrestri.

  Fece una pausa, poi aggiunse:

  — Trasmettete questo all’Imperatore Ashrek. Trasmettete la nostra speranza.

  L’immagine tremò, si deformò, poi svanì in un soffio di luce.

  Il silenzio tornò sul ponte dell’incrociatore ammiraglio.

  Xitu restò immobile, solo nella luce azzurra della sala, il cuore ancora colpito dallo sguardo della donna.

  Pensò agli ordini: osservare, capire, non sparare.

  E seppe che lo avrebbe fatto.

  Ma dentro di lui, un’altra domanda cresceva, insidiosa:

  L’Impero poteva davvero dimenticare i propri demoni?