# Capítulo 09: El Corazón Silencioso de la Aldea

  El silencio era una entidad viva, densa como la niebla que se enroscaba entre las casas abandonadas. Zack guio al grupo por las calles vacías de la aldea, cada paso resonando como un sacrilegio. El hedor pútrido que los había recibido en las puertas ahora parecía impregnar cada molécula de aire, cada superficie, cada pensamiento.

  —Manténganse juntos —murmuró, con la mano siempre en la empu?adura de la Luna Negra—. Algo está... mal aquí.

  Sobre ellos, el ojo cósmico flotaba en el cielo como una herida abierta en la realidad, su iris de galaxias distantes observando cada movimiento con una atención hambrienta. Orpheus caminaba justo detrás de Zack, con los ojos alerta a las sombras que parecían moverse por voluntad propia. K mantenía una mano protectora sobre el hombro del Chico, quien miraba a su alrededor con una curiosidad mórbida.

  —No hay cuerpos —observó K, con voz en un susurro tenso—. Una aldea entera no desaparece sin dejar rastro.

  —A menos que algo se los haya llevado —respondió Orpheus, con un tono grave propio de quien ha visto demasiado como para dudar de lo imposible.

  Zack se detuvo abruptamente frente a una casa más grande que las demás, cuya fachada estaba manchada por un líquido oscuro que goteaba de los alféizares de las ventanas como lágrimas negras.

  —Empecemos aquí —decidió—. Parece la casa del líder de la aldea.

  La puerta crujió en protesta cuando Zack la empujó, revelando un interior sumido en la oscuridad. El hedor se intensificó, haciendo que K se cubriera la nariz con la manga. En el interior, el desorden contaba una historia de huida apresurada o de lucha desesperada: muebles volcados, objetos rotos y marcas de ara?azos en las paredes.

  Pero lo que encontraron en la mesa central hizo que la sangre de Zack se helara. Un charco de una sustancia negra y aceitosa —idéntica a la que habían visto en el equipo de Milos en las monta?as— yacía allí. Al lado, un pergamino parcialmente quemado mostraba símbolos que reconoció al instante.

  —Esto es obra de Milos —dijo, con voz tensa—. Estos símbolos... son los mismos que usó en sus experimentos en Cintra antes de ser desterrado.

  Orpheus dio un paso al frente, examinando las marcas con mirada sombría.

  —No solo suya —murmuró—. Mira este. —Se?aló un símbolo específico: un círculo dividido por una línea vertical—. Es el sello real. El Rey está involucrado.

  K registró el resto de la casa, abriendo armarios y cajones.

  —He encontrado esto —dijo, regresando con un frasco de vidrio que contenía restos de un polvo gris—. Parece el mismo polvo que vimos en el carromato destruido.

  El Chico, que había estado inusualmente callado, se acercó a la ventana y miró hacia afuera.

  —Las otras casas también tienen manchas negras —notó—. Como si algo se hubiera... filtrado de ellas.

  Salieron de la primera casa con más preguntas que respuestas. La aldea, que al principio parecía simplemente abandonada, se revelaba ahora como un laboratorio al aire libre para algo terrible.

  La taberna local fue su siguiente objetivo. En el interior, las mesas estaban rotas y las botellas hechas a?icos por el suelo. El pesado mostrador de madera tenía profundos surcos, como si garras enormes lo hubieran desgarrado.

  —Parece que hubo una pelea aquí —comentó K, examinando las marcas.

  Orpheus sacudió la cabeza.

  —No una pelea. Una masacre.

  El silencio que siguió fue pesado, casi sofocante. Entonces el Chico, hurgando detrás del mostrador, levantó algo a la tenue luz que se filtraba por las ventanas sucias.

  —Miren —dijo, sosteniendo una botella vacía. En su interior, el esqueleto de una peque?a rata estaba perfectamente preservado, como si hubiera muerto intentando alcanzar la última gota de líquido—. Bebió demasiado.

  El comentario —tan absurdo ante el horror que los rodeaba— provocó una reacción inesperada. K soltó una risa nerviosa, casi histérica. Orpheus, normalmente tan serio, emitió un sonido que casi podría confundirse con una risa contenida.

  —Tú y tus bromas, ni?o —dijo, extendiendo la mano para revolverle el pelo al Chico en un gesto sorprendentemente afectuoso—. Mantente alerta.

  El Chico sonrió, una luz breve iluminó su joven rostro antes de que la gravedad lo reclamara de nuevo.

  Zack observó la interacción con expresión enigmática. Había algo en la dinámica entre Orpheus y el Chico que le intrigaba, una familiaridad que no podía explicar del todo.

  —Sigamos adelante —dijo finalmente—. Aún tenemos mucho que revisar.

  Mientras exploraba una modesta casa al borde de la calle principal, K se separó del grupo un momento para investigar una habitación al fondo. La puerta se abrió para revelar el dormitorio de un ni?o, con una cama peque?a, juguetes esparcidos y dibujos coloridos en las paredes. Pero lo que debería haber sido un espacio de inocencia estaba manchado por el mismo líquido negro que habían encontrado por toda la aldea, y los juguetes parecían haber sido abandonados en medio del juego.

  K sintió una punzada aguda en el pecho al contemplar la escena. De repente, un recuerdo vívido surgió sobre ella:

  Estaba sentada en el suelo de madera rugosa de la peque?a habitación que compartía con otras tres ni?as en el complejo de entrenamiento. Le dolía el cuerpo en lugares que ni siquiera sabía que podían doler. El entrenamiento de ese día con Zack había sido brutal; él se había mostrado inusualmente frío y distante, exigiendo más de lo que ella creía poder dar.

  Lágrimas silenciosas corrían por su rostro mientras intentaba limpiar los cortes y rasgu?os de sus brazos. La desesperación la consumía. Tal vez nunca sería lo suficientemente buena. Tal vez debería rendirse.

  Entonces sintió una presencia. El Chico —entonces más joven, casi un ni?o— estaba en el umbral de la puerta, con sus ojos albergando universos enteros. Sin decir palabra, se acercó y se sentó a su lado.

  De una peque?a bolsa de cuero, sacó un ungüento de olor penetrante y, con una concentración sorprendente en alguien tan joven, comenzó a aplicarlo cuidadosamente en cada herida. Sus dedos peque?os eran suaves, precisos, casi reverentes.

  —?Por qué me ayudas? —preguntó ella, confundida por el gesto inesperado.

  El Chico no respondió de inmediato. Cuando terminó de tratar el último corte, la miró con una seriedad que parecía fuera de lugar en un rostro tan joven.

  —Porque eres importante para él —dijo simplemente—. Aunque él no sepa cómo demostrarlo.

  El recuerdo se desvaneció cuando K sintió una mano en su hombro. Era el Chico, ahora casi de su estatura, mirándola con la misma intensidad de aquella noche distante.

  —?Estás bien? —preguntó, con la preocupación evidente en su voz.

  K asintió, incapaz de confiar en su propia voz por un momento.

  —Solo... recuerdos —logró decir finalmente.

  El Chico la estudió un momento como si pudiera ver el recuerdo que ella acababa de revivir.

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  —Ha cambiado, ?verdad? —dijo suavemente—. Ya no es tan frío como antes.

  —No lo es —asintió K, mirando a través de la puerta hacia donde Zack y Orpheus examinaban algo juntos—. Ya no lo es.

  —Orpheus —llamó el Chico mientras se dirigían a la siguiente casa—, ?por qué volviste?

  La pregunta, aparentemente sencilla, hizo que Orpheus se detuviera un momento. Zack, unos pasos por delante, también aminoró el paso, claramente interesado en la respuesta.

  —?A qué te refieres? —preguntó Orpheus, con voz cuidadosamente neutral.

  —Después de todo lo que pasó en el Reino Poliedro —explicó el Chico—. ?Por qué volver para ayudar a Zack? Podrías haberte mantenido alejado.

  Un silencio pesado se instaló entre ellos. K miró de Orpheus a Zack, sintiendo la tensión casi palpable.

  —Se lo debo —respondió finalmente Orpheus, con las palabras sonando como si se las arrancaran—. Más de lo que imaginas.

  El Chico parecía a punto de insistir para obtener más detalles, pero Zack intervino.

  —Déjalo, Chico —dijo, con un tono que no admitía discusión—. Algunas deudas es mejor dejarlas sin explicar.

  Orpheus le dirigió a Zack una mirada que mezclaba gratitud con algo más complejo: una comunicación silenciosa entre dos hombres que compartían cargas demasiado pesadas para expresarlas con palabras.

  —Aquella noche en el Reino Poliedro —comentó el Chico, cambiando aparentemente de tema—, fue la primera vez que bebí contigo, Orpheus. En aquella taberna de nombre extra?o...

  —El Jarro Agujereado —completó Zack, con una rara sonrisa asomando a sus labios—. Tenían la mejor bebida del continente.

  —Y la peor comida —a?adió Orpheus, relajando ligeramente su rostro habitualmente severo—. Aquel estofado que servían...

  —...?parecía hecho con las botas del due?o! —terminaron Zack y el Chico al unísono, arrancando una risa genuinamente divertida a K.

  Por un breve momento, el horror de la aldea abandonada pareció retroceder, como si aquel recuerdo compartido creara una peque?a burbuja de normalidad en medio de la pesadilla. Pero la ilusión no duró mucho. Un sonido distante —algo entre un gemido y un susurro— los devolvió a la sombría realidad que los rodeaba.

  —Sigamos —diu Zack, endureciendo su expresión de nuevo—. Tenemos que llegar a la plaza central.

  La plaza central de la aldea era un espacio amplio pavimentado con piedras viejas, rodeado de edificios que alguna vez debieron ser el orgullo de la comunidad. Ahora, yacía sumida en una quietud antinatural, como si al aire mismo se le hubiera drenado la vida.

  El hedor que los había perseguido por la aldea alcanzó su punto máximo aquí, casi insoportable. K y el Chico se cubrieron la cara con pa?os, pero aun así, el olor a podredumbre mezclado con algo antiguo y profundamente erróneo penetraba en sus fosas nasales y se alojaba en sus pulmones.

  En el centro de la plaza, lo que vieron les heló el corazón.

  Un enorme círculo ritual había sido dibujado en el suelo, utilizando el mismo polvo gris que habían encontrado en el carromato destruido y en el frasco de la casa del líder de la aldea. El círculo estaba incompleto en algunas partes, como si el ritual hubiera sido interrumpido, o como si solo fuera una prueba para algo más grande.

  Dentro y alrededor del círculo yacían cadenas rotas. Las marcas de arrastre en el suelo contaban la historia silenciosa de personas siendo llevadas, posicionadas, sacrificadas.

  —Esto es exactamente como en mi visión —susurró Zack, con la voz temblando de ira y horror—. El mismo círculo que vi preparándose en el Distrito Bajo.

  Orpheus se arrodilló para examinar más de cerca las marcas en el suelo.

  —Este es un ritual de drenaje masivo —explicó, con su conocimiento de las artes prohibidas evidente en su análisis preciso—. Dise?ado para extraer la energía vital de docenas, tal vez cientos de personas simultáneamente.

  —?Para qué? —preguntó K, aunque su tono sugería que ya temía la respuesta.

  —Para crear algo —respondió Zack, con los ojos fijos en el centro del círculo, donde una mancha más oscura marcaba el punto focal del ritual—. Algo que pueda ser controlado. Un arma viviente contra otros reinos... y contra el Vacío.

  El Chico dio un paso hacia el centro del círculo, con el rostro como una máscara de concentración.

  —Hay... ecos —dijo, con su voz extra?amente distante—. Gritos. Súplicas. No entendían lo que estaba pasando.

  Zack lo apartó del círculo con un movimiento brusco.

  —No toques eso —advirtiu, con voz más dura de lo que pretendía. Suavizándose, a?adió—: Es demasiado peligroso.

  K rodeó la plaza, inspeccionando los edificios circundantes.

  —He encontrado algo —llamó desde lo que parecía ser el edificio de la administración local.

  Los demás se unieron a ella. En la pared del edificio, parcialmente oculto por manchas negras, había un símbolo tallado en la piedra: el mismo símbolo que habían visto en el equipo de Milos, pero más grande y elaborado.

  —Es una firma —dijo Orpheus, siguiendo el contorno con el dedo sin tocarlo—. Se está jactando.

  —O marcando su territorio —sugirió K sombríamente.

  Zack dio un paso atrás, absorbiendo toda la escena: el círculo ritual, las cadenas rotas, el símbolo en la pared. Todo coincidía con su visión del Distrito Bajo; no como una advertencia de lo que podría suceder, sino como un vistazo de lo que ya estaba en marcha.

  —Esta aldea fue una prueba —concluyó, y la comprensión cayó sobre él como un peso aplastante—. Un ensayo para lo que Milos y el Rey están haciendo en In Medias Res.

  —O que ya han hecho —a?adió Orpheus, expresando el temor que todos compartían.

  El silencio que siguió solo fue roto por el sonido distante de algo moviéndose entre las sombras de las calles que daban a la plaza. Algo grande. Algo que no debería existir.

  —Tenemos que salir de aquí —dijo Zack, con la mano buscando instintivamente la Luna Negra—. Ahora.

  Pero cuando se dieron la vuelta para huir, el ojo cósmico del cielo pareció fijarse en ellos, su atención ahora innegablemente centrada en cada uno de sus movimientos. La sensación de ser observados se volvió tan intensa que se sentía casi física, un peso que presionaba sus cuerpos.

  —él nos ve —susurró el Chico, con la mirada clavada en el cielo—. Y está llamando a otros para que nos vean también.

  En respuesta a sus palabras, el horizonte más allá de la aldea comenzó a oscurecerse, no con la noche que se acercaba, sino con algo más denso, más vivo. La niebla del Vacío se movía, convergiendo en la aldea como si respondiera a una llamada silenciosa.

  Estaban atrapados en un lugar contaminado, bajo la mirada implacable del Vacío, con la amenaza de Skull flotando en el aire y la sombra de los experimentos de Milos extendiéndose por todas partes. Y ahora, la horripilante comprensión: su hogar —el Distrito Bajo, In Medias Res— podría estar sufriendo ya el mismo destino que esta aldea fantasma.

  El tiempo se acababa.