# Capítulo 10: El Pergamino de Ra e el Valle del Vacío

  —?Corran! —el grito de Zack desgarró el silencio opresivo de la plaza central. La niebla del Vacío —antes una amenaza lejana en el horizonte— ahora surgía por las calles como una marea hambrienta, tragándose las casas abandonadas y convergiendo sobre ellos.

  El grupo salió disparado hacia la salida de la aldea, con sus pasos amortiguados por la creciente densidad de la niebla. Sobre ellos, el ojo cósmico pulsaba, su enfoque era una presencia física que presionaba sus mentes, infundiendo un pánico primordial.

  Sombras retorcidas danzaban en el borde de su visión, y el aire se volvía más frío y pesado con cada momento que pasaba. Al doblar una esquina estrecha, algo saltó desde la oscuridad: una masa informe de carne y limo negro, con extremidades irregulares y un único ojo rojo brillante en su centro. Uno de los experimentos fallidos de Milos, dejado atrás como un guardián profano.

  —?Orpheus! —gritó Zack.

  Sin dudarlo, Orpheus se interpuso entre la criatura y el resto del grupo. Sus manos brillaron con energía oscura mientras conjuraba una barrera de sombras que interceptó el ataque del monstruo. El impacto reverberó por la calle estrecha.

  —?Sigan adelante! ?Yo me encargo! —ordenó Orpheus, con la voz tensa por el esfuerzo.

  Zack vaciló por una fracción de segundo, pero la urgencia venció. Agarró el brazo de K y tiró de ella hacia adelante, con el Chico siguiéndolos de cerca. Corrieron por las últimas calles de la aldea, con la batalla de Orpheus resonando a sus espaldas, hasta que finalmente rompieron los límites del asentamiento maldito y se sumergieron en la relativa seguridad del bosque retorcido que lo rodeaba.

  No pasó mucho tiempo antes de que Orpheus los alcanzara, respirando con dificultad y con manchas oscuras extendiéndose por su ropa, pero por lo demás ileso.

  —Eso no fue nada —declaró, restando importancia a sus preocupaciones silenciosas—. Solo un sobrante.

  Encontraron refugio temporal en una cueva poco profunda escondida tras una cascada cubierta de musgo enfermizo. El aire allí era un poco menos opresivo, aunque la mirada del ojo cósmico todavía parecía atravesar la roca.

  —Tenemos que avisar a Alf —dijo K, recuperando el aliento. Rebuscó en su bolsa y sacó un peque?o pergamino amarillento atado con un hilo de plata—. Tengo la mitad de un Pergamino de Ra. Alf tiene a otra mitad.

  —?Un Pergamino de Ra? —preguntó el Chico, con la curiosidad brillando en su voz—. ?Funciona desde esta distancia?

  —Es nuestra única oportunidad —respondió K, desenrollando cuidadosamente su mitad. El pergamino parecía zumbar con una energía tenue—. Lo que escriba aquí, él lo verá al instante, y viceversa.

  Zack dio un paso al frente, con la urgencia grabada en su rostro.

  —Escribe —ordenó, con voz baja y rápida—. Alf, peligro inminente. Milos y el Rey están detrás de esto. Están usando un ritual de drenaje en el Distrito Bajo, como en la aldea... —hizo una pausa, con la mandíbula apretada—. Dile que prepare la defensa y que busque al cazador Ygon. Dile a Ygon que me debe una. Si sobrevivimos a esto, tendrá su venganza.

  K comenzó a escribir con un fino estilete que producía una tinta luminosa sobre el pergamino. Pero su mano vaciló al llegar al nombre de Ygon.

  —?Ygon? —preguntó, volviéndose hacia Zack, con la desaprobación clara en sus ojos rojos—. ?Zack, es inestable! ?Un loco! ?No podemos confiar en él!

  —No tenemos elección, K —intervino Orpheus, con su voz grave cortando la tensión—. Alf no puede defender el distrito solo contra lo que Milos haya preparado. Necesitamos todas las fuerzas disponibles, incluso las de Ygon —sin embargo, una sombra de profunda preocupación cruzó el rostro de Orpheus al pronunciar el nombre.

  —?Pero por qué te debe una, Zack? —preguntó el Chico, observando el intercambio con atención—. ?Y por qué querría venganza?

  Antes de que Zack pudiera responder, el Chico continuó, con los ojos brillando con la emoción de una historia que conocía bien.

  —?Oí hablar de la pelea entre ustedes dos! ?Fue increíble! Dicen que ocurrió hace muchos a?os, lejos de aquí, en un lugar que no pertenecía a ningún reino. ?Pelearon durante días, y la energía fue tan inmensa que cambió la tierra para siempre!

  Zack y Orpheus intercambiaron una mirada cargada de recuerdos oscuros.

  —Por eso lo llaman el "Valle del Vacío" ahora —dijo el Chico, ajeno a la tensión de los adultos—. Nadie va allí. ?Dicen que la energía de su pelea atrajo a monstruos terribles de rango S! Ygon debe ser muy fuerte para haber peleado así contigo, Zack.

  —Lo es —confirmó Zack, con voz inexpresiva—. Y peligroso. Pero él paga sus deudas —miró a K—. Escribe.

  Con un suspiro de resignación, K completó el mensaje. Observaron en silencio cómo la tinta brillante se desvanecía, se?al de que el mensaje había sido transmitido. Momentos después, nuevas líneas luminosas comenzaron a formarse en el pergamino.

  —Entendido. La situación aquí es... complicada. Ygon localizado. Mensaje entregado. Se rió. Manténganse a salvo. Alf.

  La breve respuesta —y la mención de la risa de Ygon— no trajo alivio, solo aumentó su inquietud.

  —Vámonos —dijo Zack, guardándose el pergamino—. No podemos perder más tiempo.

  Reanudaron su viaje, ahora en una carrera desesperada contra el tiempo y una realidad que se desmoronaba a su alrededor. El bosque era un laberinto de árboles retorcidos y sombras cambiantes. El suelo bajo sus pies parecía pulsar ligeramente, como si la corrupción del Vacío se filtrara en la propia tierra. El ojo cósmico continuaba su vigilancia implacable, un recordatorio constante de la amenaza mayor que se cernía sobre ellos: Skull.

  El agotamiento empezó a pasar factura. Los diálogos se volvieron escasos, limitados a breves advertencias u órdenes. La tensión tácita sobre Ygon pesaba en el aire, sentida por cada miembro del grupo. Orpheus permanecía más alerta que nunca, recorriendo los alrededores con la mirada, mientras K lanzaba miradas ansiosas a Zack, cuya expresión era una máscara impenetrable.

  Viajaron durante horas que parecieron días, cruzando arroyos de agua oscura y ciénagas que burbujeaban con gases fétidos. A veces, encontraban animales deformes —con la piel cubierta de pústulas relucientes o extremidades extra?as retorciéndose de forma antinatural—, se?ales de que la influencia corruptora de Milos, o el propio Vacío despertado, se estaba extendiendo.

  Finalmente, tras una agotadora subida por una ladera rocosa, llegaron a una cima que ofrecía una vista despejada del horizonte lejano.

  Allí estaba: In Medias Res.

  La ciudad se alzaba contra el cielo crepuscular, una silueta de torres y murallas familiares. El pináculo púrpura y negro del castillo real atravesaba la niebla como una aguja. Podían distinguir el tenue resplandor pulsante de la barrera protectora que rodeaba la ciudad: una cúpula de energía casi invisible que luchaba por mantener a raya la niebla que avanzaba.

  Un suspiro colectivo de alivio escapó del grupo. Estaban cerca. El hogar estaba a la vista.

  Pero ese alivio fue rápidamente reemplazado por una fría aprensión. La niebla del Vacío presionaba contra la barrera por todos lados, más densa y agresiva de lo que jamás habían visto. Y desde esta distancia, no podían saber qué les esperaba dentro de los muros. ?Estaría completo el ritual? ?Habrían logrado Alf e Ygon mantener la línea? ?O se dirigían hacia una ciudad ya consumida por el horror?

  Observaron In Medias Res en silencio; la ciudad distante representaba tanto su última esperanza como su temor más profundo. El viaje estaba lejos de terminar. La verdadera prueba —el verdadero horror— podría estar empezando ahora mismo.

  ## Ecos en las Alcantarillas y la Deuda de Orpheus

  La proximidad de In Medias Res era un arma de doble filo. La vista familiar de sus murallas distantes —incluso bajo el asedio de la niebla y la mirada vigilante del ojo cósmico— traía un alivio tenue, una sensación de regreso. Pero también despertaba algo profundo e inquietante en Zack.

  Mientras se deslizaban por un barranco atestado de vegetación muerta, buscando un punto ciego en las líneas de visión de las torres de vigilancia distantes, la imagen lo golpeó como un impacto físico.

  El suelo de madera rugosa bajo su espalda. El suave calor de un cuerpo presionado contra el suyo. Cabello dorado cayendo sobre su rostro, y ojos —también dorados— mirándolo con una ternura que parecía capaz de derretir el propio Vacío. Manos delicadas acariciaban su mejilla y se enredaban en su pelo. Paz. Una paz que apenas recordaba haber sentido.

  Pero la imagen vaciló, como un reflejo en agua agitada. El toque suave se volvió brusco. Esos ojos dorados se entrecerraron, la ternura reemplazada por una repulsión fría, una rabia que quemaba. La boca se abrió y una sola palabra escapó, primero como un susurro, luego creciendo hasta convertirse en un grito que resonó en su alma: "?No... NO... NOOOOOO!".

  Zack se tambaleó, llevándose las manos a la cabeza como para contener la explosión dentro de su cráneo. El grito silencioso de aquel recuerdo reverberó por todo su ser, dejando un rastro de angustia y confusión.

  —?Zack? ?Qué pasa? —K estuvo a su lado al instante, con la preocupación grabada en su rostro.

  él sacudió la cabeza, incapaz de articular el torrente de emociones contradictorias.

  —Nada. Solo... vayamos por aquí —su voz sonaba ronca, distante.

  Ignorando el camino obvio hacia las murallas visibles, giró abruptamente hacia una sección del barranco que parecía terminar en un desprendimiento de tierra y rocas. Orpheus y K intercambiaron miradas de desconcierto pero lo siguieron sin rechistar, con el Chico pisándoles los talones.

  Con una fuerza nacida de la desesperación, Zack comenzó a apartar las piedras más grandes, revelando una abertura baja y oscura escondida bajo un saliente natural. El olor que emanaba del interior era antiguo, húmedo y cargado con el inconfundible hedor de las aguas residuales.

  —?Un túnel? —preguntó Orpheus, sorprendido—. No sabía que hubiera un pasaje aquí.

  —Pocos lo saben —respondió Zack, con voz todavía tensa—. Une el antiguo Camino Rojo con los niveles inferiores. Es la forma más rápida de llegar al Distrito Bajo.

  Sin esperar, se agachó y se adentró en la oscuridad. El grupo lo siguió, sumergiéndose en las entra?as olvidadas de la ciudad.

  El viaje por el túnel fue claustrofóbico. El aire era espeso y fétido, y los únicos sonidos eran el goteo constante de agua sucia y el eco de sus pasos cautelosos. La oscuridad era casi total, rota solo por la tenue luz que K lograba conjurar en su mano.

  Fue K quien notó primero el cambio en Zack. Caminaba al frente, rígido, con los hombros tensos. La luz parpadeante revelaba sus ojos, ahora pozos de oscuridad absoluta, fijos en algún punto invisible delante de él. Pero no era solo su postura. Una aura sutil pero innegablemente siniestra comenzó a envolverlo. Era fría, cargada de una rabia antigua y un dolor tan profundo que se sentía físicamente presente. Y había un olor... un aroma tenue pero persistente a sangre seca y a la podredumbre característica del Vacío, que emanaba de él.

  K se estremeciu involuntariamente, acercándose un poco más a Orpheus. El Chico también parecía sentirlo, con sus ojos bien abiertos fijos en la espalda de Zack.

  Orpheus, que caminaba justo detrás de Zack, lo observaba con intensidad silenciosa. Había visto a Zack así antes, en momentos de extrema presión o al enfrentarse a ecos de su turbio pasado. Era como si una versión de Zack más oscura y primitiva estuviera luchando por salir a la superficie.

  Finalmente, tras lo que pareció una eternidad, vieron una luz tenue más adelante. Una rejilla de metal oxidada marcaba la salida del túnel principal a un canal de alcantarillado más ancho y seco. Más allá de la rejilla, podían ver las familiares paredes de ladrillo de los niveles subterráneos del Distrito Bajo.

  Zack forzó la rejilla para abrirla con un chirrido metálico, y salieron a un estrecho pasillo subterráneo. El aire seguía siendo fétido, pero reconocible. Estaban en casa. O en lo que quedaba de ella.

  Pero lo que encontraron fue... silencio. Un silencio absoluto y desconcertante. Ni ruidos de pasos, ni gritos, ni rastro de la batalla o el ritual que esperaban. Solo la quietud opresiva de un lugar abandonado.

  Esa calma antinatural pareció romper algo dentro de Zack. En medio del pasillo húmedo, bajo la tenue luz que se filtraba por una rejilla superior, se detuvo. Su cuerpo comenzó a temblar.

  Entonces cayó de rodillas. Un sollozo desgarrador escapó de sus labios, un sonido cargado de un dolor insoportable. Levantó el rostro hacia la abertura del techo, con las lágrimas corriendo libremente por sus pálidas mejillas, mezclándose con la suciedad y el sudor.

  —Perdóname... —se ahogó, con la voz quebrada—. Lo siento tanto... hice algo... algo terrible... sé que lo hice... Perdóname... Por favor...

  No parecía dirigirse a nadie en particular, hablando solo al vacío, a la oscuridad, a una culpa sin nombre que lo consumía por dentro. Los sollozos sacudían su cuerpo, y ver a Zack —el cazador implacable, el superviviente endurecido— colapsado en pura agonía era impactante, casi irreal.

  K corrió a su lado, arrodillándose y envolviéndolo en un fuerte abrazo, sin importarle la suciedad o el aura oscura que aún se aferraba a él. El Chico vaciló un momento, luego se unió a K, presionando sus manos peque?as contra la espalda de Zack en un gesto silencioso de consuelo.

  —Lleva una carga pesada —murmuró Orpheus, más para sí mismo que para los demás. Al ver las miradas confundidas de K y del Chico, suspiró. Quizás había llegado el momento. Quizás Zack necesitaba que alguien le recordara —no solo a él mismo— que había luz en esta oscuridad.

  —Se preguntarán por qué lo sigo —comenzó Orpheus, con su voz baja y grave resonando en el pasillo silencioso—. Por qué le debo la vida.

  Se apoyó contra la pared húmeda, con la mirada perdida en recuerdos lejanos.

  —Tenía doce a?os. Era un esclavo en el Reino de Luna, propiedad personal del Rey Violet Don. Luna era infame por sus "Fosas de Esclavos". Los nobles apostaban mientras nosotros luchábamos a muerte para su entretenimiento.

  Su rostro se tensó ligeramente.

  —Yo era inútil. Débil. Sobreviví solo gracias a Afonso. él era mi compa?ero de entrenamiento; solo tenía quince a?os, pero era fuerte, hábil. Me protegía, me ense?aba, me trataba como a un hermano menor. Ganábamos gracias a él.

  Una sombra profunda pasó por sus ojos.

  —Pero la fuerza de Afonso atrajo el tipo de atención equivocado. La Reina... lo deseaba. Y el Rey Don, enfermo y depravado, la obligó a mirar mientras obligaban a Afonso a... satisfacerla. Afonso lo odiaba, pero sabía que si se negaba, el Rey me pondría a mí en su lugar.

  Orpheus tragó saliva con dificultad.

  —El secreto se filtró. La gente empezó a susurrar. Bajo presión, el Rey Don silenció al único testigo que importaba. Mató a Afonso. Brutalmente. Afirmó que fue un intento de fuga.

  —Afonso... tenía un plan —continuó Orpheus—. Estaba en contacto con un mercenario, un cazador conocido solo como "Ojos Negros". El trato era simple: Afonso entregaría un pergamino antiguo y valioso que pertenecía a los ancestros del Rey, y el cazador lo ayudaría a escapar. Conmigo.

  —Pero Afonso murió antes de que el trato pudiera cumplirse. El cazador no tenía nada más que ganar. Podría haber desaparecido. Nadie lo habría culpado.

  —Al día siguiente, yo debía luchar solo en la arena principal. Era una sentencia de muerte. Estaba listo para morir. Pero entonces... apareció él.

  Los ojos de Orpheus se encontraron con los de K y los del Chico.

  —Zack. Irrumpió en la arena, no como un espectador, sino como una tempestad. Solo. Los masacró a todos. A los guardias, a los otros luchadores esclavos que se resistieron, a los nobles en sus palcos, a los ministros, a los generales... a todos los que se beneficiaban de nuestro sufrimiento. La sangre corrió como el vino aquel día.

  —No se detuvo allí. Abrió las celdas, liberando a cada esclavo. Usó los recursos que confiscó a los nobles muertos para darnos dinero, comida... una oportunidad para empezar de nuevo. Y cuidó de mí. Me alimentó, me protegió, me entrenó durante seis a?os hasta que pude defenderme. Me dio una vida.

  —Nunca pregunté por qué —admitió Orpheus—. Nunca necesité hacerlo. Vi el dolor en él incluso entonces. Oí los gritos ahogados por la noche, las veces que hablaba solo, luchando contra algo invisible. Pero sabía que, a pesar de todo, había un hombre bueno dentro de él. Un hombre que sangraba por los demás.

  —Me fui cuando cumplí dieciocho a?os. No porque quisiera abandonarlo, sino porque entendí que mi deuda no era quedarme a su lado. Era hacer por otros lo que él hizo por mí: salvar a aquellos que no podían salvarse a sí mismos.

  Terminó su historia, y el silencio que siguió solo fue llenado por los sollozos de Zack, que ahora disminuían hasta convertirse en un aliento tembloroso y exhausto.

  K y el Chico miraron a Orpheus, luego a Zack, con una nueva comprensión. La complejidad de Zack —su oscuridad y su luz— parecía un poco menos impenetrable ahora.

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  Zack se puso de pie lentamente, apoyado por K. Su rostro estaba surcado por las lágrimas, pero la agonía pura había sido reemplazada por un agotamiento profundo, casi letárgico. Recorrió con la mirada el pasillo del subterráneo del Distrito Bajo.

  —?Dónde... dónde están? —murmuró, con voz débil—. ?Alf? ?Ygon? ?Por qué hay tanto silencio?

  La pregunta quedó suspendida en el aire, cargada de una tensión renovada. La calma estaba mal. El silencio era un grito mudo de que algo terrible había sucedido, o estaba a punto de suceder.

  Estaban en el corazón del peligro, pero el enemigo aún no se había revelado. Y esa espera, esa quietud antes de la tormenta, era quizás más aterradora que cualquier batalla.

  ## Susurros en la Ciudad Silenciosa

  El silencio estaba mal.

  Zack lo sintió incluso antes de apartar la rejilla oxidada que separaba las alcantarillas de la superficie. El Distrito Bajo nunca estaba en silencio, ni siquiera en las horas más muertas de la noche. Siempre se oía el murmullo distante de conversaciones, el estallido ocasional de un cristal en una taberna, el llanto de un ni?o, los pasos apresurados de alguien que volvía a casa demasiado tarde.

  Pero ahora, nada.

  La pálida luz del amanecer se derramaba sobre las calles desiertas, revelando una escena que hizo que a Zack se le revolviera el estómago. Las puertas colgaban abiertas de par en par, balanceándose suavemente con el viento. Pertenencias personales —una mu?eca de trapo, un sombrero desgastado, una cesta de la compra— yacían abandonadas en el suelo polvoriento. El hedor a comida podrida se mezclaba con otro aroma, acre y metálico, uno que reconoció al instante: sangre.

  —Es como si todo el mundo se hubiera ido... a la vez —murmuró K, con sus ojos rojos recorriendo las calles vacías.

  Zack asintió, con la mano siempre en la empu?adura de la Luna Negra. El colapso emocional que había sufrido en las alcantarillas todavía pesaba sobre él, pero ahora algo más fuerte se había apoderado de su ser: una determinación sombría, una promesa silenciosa de que no volvería a fallar. No dejaría que su debilidad pusiera a otros en peligro.

  —Manténganse alerta —ordenó, con voz baja pero firme—. No sabemos qué sigue habiendo por aquí.

  Orpheus se encargó de la retaguardia, más vigilante que nunca. La historia que había compartido antes lo había dejado expuesto de una manera que claramente lo inquietaba. El Chico caminaba al lado de K, con sus ojos curiosos captando detalles que los demás pareciam pasar por alto: una marca extra?a aquí, una sombra rara allá.

  Avanzaron por la calle principal, cada paso resonando de forma inquietante en el silencio. Las tiendas y los hogares contaban la historia silenciosa de una evacuación repentina y forzada: comidas abandonadas a medio morder, sillas volcadas como si sus ocupantes hubieran saltado presas del pánico, puertas rotas de adentro hacia afuera.

  Fue K quien se dio cuenta primero.

  —Zack —llamó, se?alando el suelo—. Mira.

  Marcas de arrastre cortaban el polvo de la calle, docenas de ellas, todas en la misma dirección: hacia la plaza central. Algunas eran anchas, como si se hubieran arrastrado cuerpos; otras eran más estrechas, como si alguien hubiera intentado resistirse, ara?ando el suelo mientras se lo llevaban.

  Orpheus se arrodilló para examinar una mancha oscura en el suelo.

  —Sangre —confirmó—. De hace solo unas pocas horas.

  Pero no fue solo la sangre lo que llamó su atención. En algunos lugares, las manchas formaban patrones parciales, como si hubieran sido untadas deliberadamente para crear símbolos.

  —Allí —dijo el Chico, se?alando una pared cercana.

  Se habían rascado peque?os símbolos en la piedra: círculos concéntricos, líneas que se cruzaban en ángulos imposibles, espirales que parecían cambiar cuando se miraban de reojo. Eran los mismos símbolos que habían visto en el equipo de Milos y en la aldea abandonada.

  —Algunos de estos son recientes —observó Orpheus, pasando los dedos por las marcas sin tocarlas—. Pero otros... estos de aquí tienen semanas, tal vez meses.

  —?Cómo se nos pasó esto? —preguntó K, con la incredulidad ti?endo su voz—. ?Estábamos ciegos?

  —Tal vez queríamos estarlo —respondió Zack, con su voz cargando una amargura que no se molestó en ocultar.

  Continuaron adelante, con la tensión aumentando con cada nuevo descubrimiento. En una esquina, el Chico se detuvo abruptamente, agachándose para recoger algo del suelo. Era un peque?o caballo de madera, el tipo de juguete que un ni?o nunca soltaría. Estaba manchado de sangre por un lado.

  El Chico lo sostuvo por un momento, con una expresión enigmática en su joven rostro, antes de volver a dejarlo suavemente en el suelo, como si fuera algo sagrado.

  Al llegar al Jarro Borracho, el pecho de Zack se apretó. La taberna que había sido su refugio durante tanto tiempo estaba irreconocible. Las ventanas estaban hechas a?icos, la puerta colgaba de una sola bisagra. En el interior, las mesas yacían volcadas, botellas rotas cubrían el suelo y la pesada barra de madera donde se habían compartido tantas historias estaba manchada de sangre seca.

  —Alf... —murmuró Zack, con los ojos buscando cualquier se?al de su amigo.

  Fue entonces cuando lo oyeron: un ruido tenue proveniente del sótano, algo que se volcaba, seguido de un sollozo ahogado.

  En un instante, todos se pusieron en guardia. Zack hizo un gesto silencioso, indicando a K y al Chico que se quedaran atrás mientras él y Orpheus investigaban. Con la Luna Negra a medio desenvainar, se acercó a la puerta del sótano, que estaba entreabierta.

  El hedor del miedo era casi tangible mientras bajaban los escalones chirriantes. La oscuridad del sótano solo se rompía por un fino haz de luz que se filtraba por una peque?a grieta en el techo. En el rincón más alejado, entre barriles vacíos y cajas rotas, algo —o alguien— se movió.

  —?Quién está ahí? —llamó Zack, con voz firme pero no amenazante.

  Un movimiento repentino, y luego una figura saltó de las sombras con un grito desesperado. Zack apenas esquivó una botella rota que cortó el aire donde su cabeza había estado un segundo antes. Atrapó la mu?eca del atacante, inmovilizándolo con facilidad.

  —?Talia?

  La joven camarera del Jarro Borracho estaba casi irreconocible. Su cabello casta?o, que solía llevar bien trenzado, estaba revuelto y sucio. Su rostro, antes conocido por su sonrisa tímida, estaba retorcido en una máscara de terror absoluto. Sus ojos desorbitados y inyectados en sangre no parecían reconocer a Zack.

  —?No! ?No me lleven! ?No me lleven a la plaza! —gritó, luchando frenéticamente.

  K bajó rápidamente las escaleras, con las manos levantadas en un gesto tranquilizador.

  —Talia, somos nosotros —dijo suavemente—. Estás a salvo. Nadie te llevará.

  Lentamente, el reconocimiento comenzó a brillar en los ojos de la chica. Su cuerpo tembló violentamente antes de romper en sollozos. K la envolvió en un abrazo protector, guiándola hacia una caja para que se sentara.

  —?Qué pasó aquí, Talia? —preguntó Zack, arrodillándose para encontrar su mirada—. ?Dónde están todos?

  Su relato llegó en fragmentos rotos entre sollozos y momentos en los que parecía perdida en recuerdos horribles:

  —Vinieron cuando la luna estaba alta... no eran soldados normales... sus ojos... vacíos...

  Se abrazó las rodillas, balanceándose de un lado a otro.

  —El hombre pálido no hablaba, solo... se?alaba. Y la gente obedecía, como... como si no pudieran resistirse.

  Zack y Orpheus intercambiaron una mirada sombría. Milos.

  —Había figuras encapuchadas —continuó Talia, con su voz ahora apenas un susurro—. Dibujando en el suelo de la plaza... un círculo enorme... cantando algo que dolía en los oídos.

  Nuevas lágrimas brotaron de sus ojos.

  —Alf nos reunió a algunos... intentó pelear... pero ese hombre, el pálido, solo... sonrió. Y Alf cayó, gritando, agarrándose la cabeza.

  Zack sintió una rabia fría creciendo en su interior, afilada como el hielo. Sus pu?os se apretaron involuntariamente.

  —Luego vino el otro... —su voz se quebró—. Alto, con cicatrices... riendo mientras miraba. Dijo algo sobre "por fin, una venganza digna"...

  Orpheus se tensó visiblemente ante la descripción. Ygon.

  —Yo estaba aquí abajo —continuó, se?alando débilmente hacia el sótano—. Me escondí... oí los gritos... luego cánticos... luego... nada. Nada durante horas.

  Un silencio pesado cayó sobre el grupo mientras asimilaban el relato de Talia. El Chico, que había estado observando en silencio desde las escaleras, finalmente habló:

  —El círculo está casi completo.

  Todos se volvieron hacia él, sorprendidos por la calma de su voz.

  —?A qué te refieres? —preguntó K.

  Pero el Chico solo miró a Zack, con sus ojos transmitiendo algo que las palabras no podían expresar.

  Subieron del sótano para discutir su siguiente paso, dejando a Talia envuelta en una manta que K había encontrado detrás del mostrador.

  —Necesitamos ver qué está pasando en la plaza —dijo Zack en voz baja—. Entender lo que Milos está haciendo antes de actuar.

  —Estoy de acuerdo —asintió Orpheus—. Si es lo que sospecho, lanzarse sin preparación sería un suicidio.

  —?Y qué hay de ella? —K se?aló sutilmente hacia Talia.

  —Podemos dejarla aquí —sugirió Orpheus—. Escondida. Ha sobrevivido hasta ahora.

  Como si los hubiera oído —y tal vez lo hizo—, Talia se puso de pie de repente, con los ojos desorbitados por el pánico.

  —?No me dejen! —suplicó, agarrando el brazo de K—. Por favor... prefiero morir ahí fuera con ustedes que sola en la oscuridad...

  Zack la estudió durante un largo momento. El terror en sus ojos era genuino, pero había algo más: determinación nacida de la desesperación.

  —Ella viene con nosotros —dijo finalmente.

  —Zack, nos retrasará— comenzó Orpheus.

  —A nadie se le deja atrás —lo interrumpió Zack, con un tono que no admitía discusión—. A nadie.

  Orpheus sostuvo su mirada por un momento, luego asintiu en se?al de acuerdo silencioso.

  Zack trazó rápidamente un plan. Conocía el Distrito Bajo mejor que la mayoría: sus callejones, caminos secretos y tejados interconectados. Usarían las rutas altas, acercándose a la plaza central desde arriba, donde podrían observar sin ser detectados fácilmente.

  La subida fue difícil, especialmente para Talia, que estaba débil y temblorosa. K se mantuvo a su lado, ofreciéndole apoyo físico y palabras de aliento. El Chico se movía con una agilidad sorprendente, casi como si conociera el camino instintivamente.

  Un zumbido bajo, casi subliminal, comenzó a presionar sus oídos. Talia se los tapó en una agonía silenciosa, con el rostro contorsionado por el dolor. Incluso Orpheus, normalmente estoico, parecía incómodo.

  Zack sintió que la Luna Negra vibraba en su vaina, como si respondiera a la energía del aire. Era una sensación familiar e inquietante: la hoja estaba... hambrienta.

  El cielo sobre la plaza había adquirido un color extra?o, como si la propia luz se curvara alrededor de algo que no debería existir en este plano de la realidad.

  El Chico parecía antinaturalmente atraído por todo aquello, con sus ojos fijos en la plaza con una intensidad perturbadora. Más de una vez, Zack tuvo que llamarlo cuando se alejaba demasiado por delante, como si fuera arrastrado por alguna fuerza invisible.

  Cruzaban una pasarela estrecha entre dos tejados cuando Orpheus levantó la mano en se?al de advertencia. Abajo, un centinela encapuchado se movía lentamente, moviendo la cabeza de un lado a otro como si olfateara el aire.

  Todos se congelaron. El Chico, a mitad de la pasarela, casi resbaló con una teja suelta. Zack lo agarró por el cuello justo a tiempo, poniéndolo a salvo con un movimiento silencioso.

  El centinela se detuvo. Su cabeza encapuchada se levantó lentamente, mirando directamente hacia arriba. Por un momento terrible, Zack estuvo seguro de que los habían visto. Pero luego, después de lo que pareció una eternidad, la figura siguió adelante, desapareciendo al doblar una esquina.

  Finalmente, soltaron el aire que contenían.

  —Eso estuvo cerca —susurró K.

  Procedieron con doble precaución hasta llegar a su destino: un campanario abandonado que ofrecía una vista perfecta de la plaza central. Zack fue el primero en tomar posición en la abertura arqueada, con su cuerpo tenso como la cuerda de un arco tensado.

  Lo que vio hizo que se le helara la sangre.

  La plaza central del Distrito Bajo, normalmente un lugar animado de comercio y reuniones sociales, se había transformado en algo sacado de las pesadillas más oscuras. Un enorme círculo ritual cubría todo el espacio, sus complejos símbolos cambiaban sutilmente cuando se miraban directamente, como si existieran parcialmente en otra dimensión.

  Dentro del círculo, cientos de cuerpos estaban dispuestos en patrones geométricos precisos: líneas, espirales, macabras constelaciones de carne humana. Algunos estaban claramente muertos, con sus rostros congelados en un terror final. Otros, de manera más inquietante, parecían respirar débilmente, con sus ojos abiertos pero vacíos, como si sus almas hubieran sido arrancadas, dejando solo cáscaras huecas.

  En el centro exacto de la plaza, una columna de energía oscura se elevaba a la altura de tres hombres, pulsando como un corazón enfermo. Ocasionalmente, arcos de energía negra saltaban de la columna, conectando con diferentes cuerpos en el círculo, haciéndolos convulsionar brevemente antes de quedar inmóviles de nuevo.

  Y moviéndose metódicamente entre los cuerpos estaba Milos. Su rostro pálido y anguloso estaba concentrado, casi reverente, mientras tomaba notas en un libro antiguo. De vez en cuando, se arrodillaba para ajustar la posición de un brazo o una pierna, asegurando una alineación perfecta con el patrón mayor.

  Asistentes encapuchados permanecían en puntos específicos alrededor del círculo, con sus manos levantadas como si mantuvieran algún tipo de barrera o campo de energía.

  Talia ahogó un grito ante la vista. K rápidamente le tapó la boca, apartándola de la abertura.

  El Chico observaba con una fascinación perturbadora, sus ojos reflejaban la energía oscura que pulsaba abajo.

  —La Séptima Configuración —murmuró Orpheus, con un horror genuino en su voz que hizo que Zack se apartara de la plaza para mirarlo.

  —?Sabes qué es esto?

  —Solo... leyendas —dijo Orpheus tensamente—. Un ritual prohibido incluso entre los profanos. No se trata solo de drenar energía vital... es reconstrucción. él está... construyendo algo.

  Zack volvió a centrar su atención en la plaza, con una rabia fría creciendo en su interior mientras su mano apretaba la empu?adura de la Luna Negra con tanta fuerza que le dolían los dedos.

  Entonces lo vio: una figura familiar entre los cuerpos dispuestos. Colocado en una posición prominente cerca del centro, con su cuerpo formando parte de un símbolo mayor, estaba Alf. Su pecho subía y bajaba con respiraciones superficiales, sus ojos abiertos pero vacantes, fijos en el cielo deformado de arriba.

  —Alf... —el nombre escapó de los labios de Zack como una oración.

  Y entonces, como si la situación no pudiera empeorar, Zack notó otra presencia. En un lugar elevado al borde de la plaza, sentado despreocupadamente sobre una estatua caída, estaba un hombre alto con cicatrices visibles en el rostro y los brazos. Observaba los acontecimientos con una sonrisa escalofriante, bebiendo ocasionalmente de una botella.

  Ygon.

  Zack sintiu que algo se rompía dentro de él. Sin pensar, comenzó a moverse, listo para lanzarse al caos de abajo.

  La mano de Orpheus le agarró el brazo con una fuerza sorprendente.

  —Ahora no —susurró con urgência—. Mira lo que está haciendo. Esto no es solo un ritual de drenagem. él está... construyendo algo.

  —?Qué podemos hacer? —preguntó K, con tensión en su voz—. Son demasiados...

  —Casi ha terminado —dijo el Chico, con su voz inquietantemente calmada—. El círculo se cerrará cuando la luna alcance su cenit.

  Todos se volvieron hacia él, sorprendidos no solo por su conocimiento, sino por la certeza en su tono.

  Antes de que nadie pudiera interrogarlo, sucedió algo inquietante. Milos, todavía en el centro de la plaza, detuvo repentinamente su trabajo. Su cuerpo se congeló por completo durante un momento, como una estatua. Luego, lentamente, su cabeza giró, mirando directamente al campanario donde estaban escondidos.

  Incluso desde la distancia, Zack pudo ver la sonrisa que se formaba en el rostro pálido de Milos, una sonrisa que nunca llegaba a sus ojos vacíos. Levantó una mano e hizo un gesto casual a dos de sus asistentes, quienes inmediatamente comenzaron a moverse hacia el grupo.

  —Sabe que estamos aquí —susurró K.

  El tiempo de la observación había terminado. El tiempo de la acción había llegado.